Tipaza

Duc de Rovigo Cdt en chef

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Une administration basée sur les idées du général Berthézène ne pouvait se maintenir longtemps contre le cri de l’opinion publique, qui accusait son chef et demandait que la France jetât en Algérie des racines fortes et puissantes. Sous l’influence de ces récriminations, dominé peut-être par le sentiment de son insuffisance, M. Berthezène demanda et obtint sa démission, « ne laissant en Afrique, dit le commandant Pélissier, qu’une réputation d’honnête homme dans l’acception la plus vulgaire du mot; mais d’un homme qui n’était point né pour la position qu’il avait eu l’imprudence d’accepter, peut-être même de solliciter. »
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Peu satisfait des résultats jusque là obtenus, le gouvernement résolut, aussitôt après le départ du général Berthézène, d’adopter un nouveau système d’administration. La présidence du conseil était alors dévolue au ministre de l’intérieur, M. Casimir Périer: celui-ci voulut, à cause de sa position, se réserver une large part dans la direction des affaires d’Alger, et fit décider par le cabinet qu’à l’avenir l’autorité civile dans les possessions d’Afrique serait séparée de l’autorité militaire; qu’un intendant civil indépendant du général en chef, mais placé sous les ordres immédiats du président du conseil, aurait la direction de tous les services civils, financiers et judiciaires, et qu’il correspondrait directement avec les divers ministères. Cette division des pouvoirs, dans un pays ou l’administration française était encore toute nouvelle, où les attributions des différentes autorités étaient mal définies, présentait de graves difficultés; elles se compliquèrent par le choix des hommes qui furent appelés à mettre en pratique le nouveau système.
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Le commandement en chef des troupes fut dévolu à M. le lieutenant général duc de Rovigo (Savary, duc de Rovigo, naquit à Sedan, en 1774. Engagé volontaire en 1789, il se trouvait sous-lieutenant au régiment Royal Normandie lorsque la révolution française éclata, il servit sous Moreau, avec éclat, dans l’armée du Rhin, et fut promu au grade de lieutenant colonel Devenu aide de camp du général Desaix, il le suivit en Égypte, et se trouvait à ses côtés lorsque ce grand capitaine tomba frappé à mort sur le champ de bataille de Marengo.:)  Le premier consul attacha Savary à sa personne, en qualité d’aide de camp, et l’éleva au grade de général de brigade. En 1803, il fut nommé général de division, Il fit en cette qualité les campagnes de Prusse, de Pologne d’Espagne, d’Autriche, etc. En 1810, il fut nommé ministre de la police, poste qu’il conserva jusqu’à la chute de l’empire), ancien ministre de la police sous l’empire, plus recommandable par son dévouement sans bornes à Napoléon que par sa capacité; homme d’exécution plutôt que de conseil, façonné aux habitudes arbitraires, toujours prêt à substituer sa volonté à la loi. Les désastres de Napoléon l’avaient dépouillé de ses majorats; la restauration l’avait proscrit, et le reste de sa fortune s’était dissipé dans ses voyages à l’étranger. Le duc de Rovigo demandait donc à la révolution de juillet une indemnité pour tant de souffrances, réparation qu’il était fort difficile de lui accorder. On aurait craint de l’employer en France, on se décida à l’envoyer en Algérie.

L’intendance civile fut confiée à M. le baron Pichon, administrateur méticuleux, toujours enchaîné à la lettre de la loi, incapable de s’élever à la hauteur des circonstances difficiles au milieu desquelles il se trouvait placé. Sous l’empire et pendant la restauration, le baron Pichon avait été chargé de quelques missions diplomatiques secondaires, et en définitive il n’acceptait sa nouvelle position qu’afin de compléter les quelques années de services qui lui manquaient pour obtenir sa retraite. Tels étaient les deux chefs appelés à consolider notre situation en Afrique. Certes, il eût été difficile de faire un plus mauvais choix, de juxtaposer plus malencontreusement, pour concourir à un même but, deux hommes d’opinions et de tendances plus contraires. Mais n’anticipons pas sur les événements.
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Occupation d'Oran et de Bône

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Aussitôt après l’évacuation d’Oran par les troupes tunisiennes, le général Berthézène avait fait occuper cette place par deux bataillons sous les ordres du général Faudoas. A l’arrivée de ces forces, plusieurs tribus firent leur soumission; les marchés furent approvisionnés et le calme parut renaître. Mais quelques actes de sévérité intempestive et la présence du Marocain Bilemri mirent encore une fois tout le pays en armes contre nous. Ce Bilemri, reçu d’abord avec enthousiasme, fut bientôt abandonné, et retourna dans le Maroc. C’est au milieu de tous ces troubles que le ministère se décida à confier au général Boyer le commandement des troupes et de la province d’Oran.
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Aucun des liens qui assuraient autrefois la dépendance des tribus n’avait survécu à la dissolution de l’ancien établissement politique. Les populations, abandonnées à elles-mêmes, ne cessaient de guerroyer entre elles. Parmi tant de chefs, nul ne se sentait assez fort pour s’imposer aux autres et rétablir une ombre d’autorité protectrice chacun d’eux réussissait à empêcher la suprématie de ses compétiteurs, sans pouvoir faire reconnaître la sienne. A Tlemcen, les Maures occupaient la ville, les Koulouglis le Mechouar ; les hostilités continuaient entre eux avec des avantages divers. Dans quelques villes, comme Mascara, les Maures et les Koulouglis se partageaient le gouvernement. Enfin, au milieu des tribus qui environnent Mascara, le marabout Mohhy-ed-Din faisait servir son influence religieuse à la fondation d’une puissance purement arabe, et préparait ainsi les voies à son fils Abd-el-Kader.
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Le général Boyer s’occupa d’abord d’ouvrir des relations avec les garnisons turques et koulouglies éparses dans la province. A la suite de l’occupation d’Alger et d’Oran, ces débris des vieilles milices, sentant le besoin de se réunir, s’étaient successivement concentrés dans les trois villes de Mostaganem, de Tlemcen, de Mascara, et s’y défendaient contre les Arabes des environs. La garnison de Mascara, serrée de près et dépourvue de vivres, en proie d’ailleurs à des tentatives de séduction si faciles dans les situations désespérées, se confia aux promesses qui lui étaient faites et livra la ville. Elle fut massacrée tout entière; et Mascara, désormais occupé par les Arabes, devint pour eux une place de guerre et un centre d’action très puissant contre les forces françaises.
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Le même sort menaçait les milices de Mostaganem et de Tlemcen. Pour les maintenir et les encourager dans leur résistance, on leur accorda une solde mensuelle. Cette sage mesure porta ses fruits. Les attaques des tribus armées et les intrigues du dehors furent également repoussées ; on établit ensuite des rapports avec Arzew, port situé à dix lieues à l’est d’Oran. Grâce au concours du cadi de cette ville et à la protection d’un bâtiment français en station dans le port, les garnisons d’Oran et de Mers El-Kébir purent se procurer des blés, des fourrages et des bestiaux, ressources d’autant plus précieuses que les communications avec l’intérieur étaient interceptées par les Garabas, qui ne cessaient de harceler la garnison et entraînaient souvent avec eux les belliqueuses tribus des Douers et des Zmelas.
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Après avoir mis Oran en état de défense et réparé en partie les fortifications, le général Boyer entama des négociations avec les Douers et les Zmelas, pour les attacher à la cause française. Ces négociations, plusieurs fois abandonnées et reprises, restèrent sans résultat; car la fatale politique adoptée par le général lui aliéna bientôt toutes les tribus. Il avait pris pour base de son administration la terreur; « il faut, disait-il dans un rapport adressé au ministère, civiliser ce pays par des moyens en dehors de la civilisation », système barbare qui n’est pas de notre époque, et qui en définitive ne produisit que des résultats désastreux (Dans sa position le général Boyer devait plutôt recourir a la diplomatie qu’à la force. Quoiqu’il eût fait la campagne d’Égypte, il n’avait appris qu’à combattre les Arabes et non à les gouverner; et durant ses longs services sous la république et l’empire, il fut toujours appelé au commandement des divisions actives, et jamais à l’administration des pays conquis. En 1795, il était aide de camp du général Kellermann ; en 1796, il lit la campagne d’Italie en qualité d’adjudant général, puis il suivit Napoléon sur les rives du Nil et en Syrie; en 1802 il prit part à l’expédition de Saint-Domingue ; puis on le voit assister avec gloire aux batailles d’Iéna, de Pultusk, de Friedland et de Wagram. En 1810, il passa à l’armée d’Espagne, où il commanda une division de ces intrépides dragons qui étaient devenus l’effroi des Espagnols. Le général Boyer trouva encore l’occasion de se distinguer dans les campagnes de France et des cent jours).

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A Bône, l’imprévoyance du commandant faillit aussi compromettre notre domination. Cette place avait été occupée le 13 septembre 1830 par un faible détachement de zouaves, placés sous les ordres d’officiers français. Les habitants virent avec plaisir l'arrivée des Français; seulement quelques familles influentes protestèrent en secret contre cette prise de possession, et se liguèrent . Le détachement des zouaves était caserné dans la Casbah, mais les officiers descendaient en ville pour y prendre leurs repas. Les conjurés, ayant à leur tête un ancien bey de Constantine, Ibrahim, gagnèrent les zouaves à prix d’argent, et profitèrent de l’absence des officiers pour s’emparer de la citadelle. Lorsque ceux-ci voulurent se rendre à leur poste ils furent repoussés à coups de canon. Deux bricks, le Cygne et le Voltigeur, qui étaient en rade, prêtèrent assistance aux officiers français, dont tous les efforts pour reconquérir la Casbah restèrent infructueux. Dès ce moment Bône fut abandonné, malgré les supplications des habitants qui sollicitaient toujours, comme en 1830, l’envoi d’une garnison française.
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L’administration du général Berthézène dans la province d’Alger n’était pas plus heureuse que ses entreprises militaires. Depuis sa retraite de Médéa, il n’aspirait plus qu’à obtenir la tranquillité; il y parvint en se faisant l’instrument d’une espèce de restauration musulmane conçue au profit de quelques Maures influents. On lui suggéra l’idée de nommer aux fonctions d’aga de la plaine Sidi-Mohamed-ben-M’Barak, marabout de Koleah, qui s’était, dès le principe, montré hostile à l’occupation française. De forts appointements (soixante-dix mille francs par an) et un pouvoir presque absolu le décidèrent à une conversion, et il accepta ce poste. Sous son autorité, il faut le reconnaître, la banlieue d’Alger cessa d’être inquiétée; mais c’était acheter bien cher un tel protectorat. Le général Berthézène s’appuya néanmoins de ce précédent pour battre en brèche tous les plans de colonisation européenne et tous les projets d’extension de la conquête. Selon lui, la plaine de la Metidja n’était qu’un cloaque destiné à devenir le tombeau de tous ceux qui tenteraient de l’exploiter, aucun établissement n’était possible au delà du massif d’Alger.

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Insurrection de certaines tribus

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Quelque soin qu’ait pris le général Berthézène pour atténuer ses pertes matérielles, cette seconde expédition de Médéa fut fatale à la France. « La première expédition, disait-il dans ses bulletins, a coûté cent soixante-deux tués et trois cent neuf blessés, je n’ai eu que soixante-trois morts et cent quatre-vingt-douze blessés, donc j’ai mieux réussi que mon prédécesseur. » Les avantages d’une bataille ne se mesurent pas d’après le plus ou moins grand nombre d’hommes tués, mais bien par les résultats obtenus. Or, dans la première expédition, nous avions renversé un bey influent et substitué à sa place un chef dévoué à nos intérêts; cette fois, au lieu de consolider le pouvoir du représentant de la France à Médéa, le général Berthézène le ramenait au milieu de ses colonnes, et nous rebroussions chemin comme des vaincus. Notre ascendant était donc ruiné. Aussi, dès ce moment, les Arabes et les Kabyles s’excitèrent les uns les autres à une nouvelle insurrection, et leurs émissaires vinrent jusqu’aux environs d’Alger recruter des combattants. Les Beni-Arib et toutes les tribus qui boivent les eaux de la Zeitoun furent les premiers à se soulever; le fils de Bou-Mezrag entra dans la coalition avec ses partisans; Blida, Koleah, fournirent leurs contingents; les habitants seuls de Médéa refusèrent de livrer les canons, les fusils et les munitions que nous leur avions confiés.
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Le principal instigateur de ce mouvement était un Maure algérien, nommé Sidi-Sadi, récemment arrivé de la Mecque. Il avait vu à Livourne Hussein Dey, et ils avaient arrêté ensemble un plan de soulèvement général qui devait, selon eux, amener l’expulsion complète des Français de l’Algérie.  Sidi-Sadi associa à ses projets Ben-Aïssa  et Ben-Zamoun, chefs principaux des tribus de l’est ; il promit même à ce dernier la charge d’aga de la plaine.
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Cependant ce mouvement, qui paraissait devoir être formidable, se réduisit, par le défaut d’ensemble, à quelques vaines démonstrations les contingents, qui devaient être réunis du 15 au 20 juillet pour attaquer tous à la fois, n’arrivèrent que l’un après l’autre, et Ben-Zamoun, impatient d’en venir aux mains, commença les hostilités avant d’avoir tout son monde. Le 17, il établit son camp à Sidi-Jederzin, marabout vénéré, situé sur la rive droite de l’Harrach, et le lendemain il fit attaquer la Ferme modèle, qui n’était défendue que par deux cent cinquante soldats; quelques coups de canon à mitraille suffirent pour disperser l’ennemi et le décider à venir reprendre ses anciennes positions. Le 18, le général Berthézène, à la tête d’une division de trois mille hommes, sortit d’Alger et se dirigea sur l’Harrach. Quand il eut atteint le plateau qui domine le gué de cette rivière, l’ennemi s’ébranla; alors le général fit former ses troupes par bataillon, de manière à présenter six têtes de colonne solidement appuyées. A la vue de ces dispositions, Ben-Zamoun renonça à défendre le passage de l’Harrach, plia ses tentes et opéra sa retraite nos fantassins, lancés au pas de course, ne purent même le rejoindre.

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A la suite de cette heureuse journée, l’armée, de retour à Alger, eut l’honneur d’être passée en revue par le prince de Joinville. Des cinq fils du roi, c’était le premier qui visitait nos possessions d’Afrique; mais à cette époque, les destinées de notre conquête étaient si incertaines, que le jeune marin n’apporta qu’une médiocre attention à ce qui s’y passait il ne se doutait pas alors que ce pays à demi barbare serait le principal théâtre de la carrière militaire de trois de ses frères. Le prince de Joinville ne resta que deux jours à Alger, d’où il se rendit de là à Mahon.
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La retraite de Ben-Zamoun n’était pourtant pas définitive; dès qu’il sut nos troupes rentrées dans leurs cantonnements, il reprit la campagne, s’approcha d’Alger, attaqua les blockhaus et tous les postes vulnérables, manœuvre qu’il ne cessa de renouveler pendant toute la belle saison ; « car à cette époque, disait le général Berthézène dans son rapport, les Arabes n’ont rien à faire, et ils trouvent à manger partout, tandis que pour nous cette même époque est la plus défavorable. Nous avons alors beaucoup de malades et nous sommes accablés par la chaleur » Voilà le secret de ces luttes incessantes que nous voyons se reproduire depuis treize ans, et qui amènent toujours les mêmes résultats la dispersion de l’ennemi et jamais sa soumission.
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Nouvelle expédition de Médéa

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Grâce à l’arrivée de ces volontaires parisiens, la seconde expédition dirigée contre Médéa partit d’Alger le 25 juin 1831; elle se composait de deux brigades formées des 15e, 20e, 28e et 30e régiments d’infanterie de ligne, d’un bataillon de zouaves et de Parisiens, de deux escadrons de chasseurs d’Afrique, et de quelques pièces de campagne. L’effectif de cette petite armée, commandée par le général Berthézène, était de quatre mille cinq cents hommes. L’opération était pleine de périls, car, agités par les intrigues de Bou-Mezrag et de quelques Turcs qu’irritait le séquestre dont leurs propriétés avaient été frappées, encouragés par la diminution subite des forces de l’occupation, la plus grande partie des Arabes de la plaine s’étaient soulevés. Cependant jusqu’à Médéa, la marche de nos troupes ne fut arrêtée par aucun obstacle sérieux. A peine eurent-elles l’occasion d’échanger quelques coups de fusil avec les montagnards de l’Atlas. Le 29, en arrivant devant Médéa, deux cent cinquante cavaliers essayèrent de s’opposer à leur passage; une charge à fond les dispersa, et l’entrée de la ville cessa de nous être disputée. Les tribus hostiles furent immédiatement sommées d’envoyer des députés à Médéa sous peine de voir ravager leurs habitations quelques-unes se soumirent, mais il fallut aller en attaquer une dizaine qui s’étaient concentrées sur le vaste plateau d’Houara, où l’on trouve encore les restes de deux tours romaines. Dans cette espèce de camp retranché, elles se défendirent vivement, et on ne parvint à les en déloger qu’après quatre heures de combat.
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Au lieu de profiter de ce succès, et d’organiser de nouveau à Médéa le parti français, en ralliant à notre cause le plus grand nombre des tribus environnantes, le général Berthézène ne songea qu’à se replier sur Alger, emmenant avec lui Mustapha ben Omar. Il n’en fallut pas davantage pour ranimer le courage des Arabes. A leurs yeux toute retraite, quelque bien ordonnée qu’elle soit, passe pour un échec; ils se crurent donc vainqueurs, et quarante tribus, présentant un effectif d’environ douze mille combattants, se mirent à notre poursuite on les voyait sur les sommets les plus escarpés, on les rencontrait au détour de chaque rocher, nous fatiguant de leur fusillade, mais fuyant à la première démonstration offensive. Cependant la retraite faillit un instant être compromise le commandant de l’arrière-garde venait d’être tué d’un coup de feu; cet événement jette du trouble parmi ceux qui en font partie, l’ennemi s’en aperçoit et redouble d’audace il pénètre dans nos rangs, lutte corps à corps avec les soldats et les tue à coups de yatagan. Alors une terreur panique gagne de proche en proche « dans ce moment critique, dit le général Berthézène, les voix du devoir et de l’honneur furent également méconnues. ». C’en était peut-être fait de l'armée lorsque le commandant Duvivier, à la tête des zouaves, par une charge aussi rapide que bien conduite, parvint à refouler l’ennemi et à rétablir l’ordre. Dans cette circonstance critique, les Parisiens et les zouaves méritèrent les plus grands éloges. Une fois parvenue dans la plaine, la colonne cessa d’être inquiétée, et put retourner à Alger sans brûler une amorce.
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Arrivée des volontaires parisiens

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Les volontaires parisiens se composaient d’hommes de tout âge de toute condition les uns avaient contribué activement au succès des journées de juillet, et l’enthousiasme de la victoire les avait poussés à quitter leur famille et leur profession pour suivre la carrière des armes; c’étaient des jeunes gens et des ouvriers, des imprimeurs surtout; d’autres appartenaient à cette classe d’hommes que la paresse ou une éducation manquée ont jetés sans état dans le monde, classe toujours turbulente et dangereuse, élément perpétuel de discordes; d’autres enfin, il faut le dire, sortaient de la lie du peuple; quelques-uns de ceux-ci avaient même été flétris par la loi. Ces volontaires, après les journées de Juillet, s’étaient organisés d’eux-mêmes en compagnies dites de la Charte. Leurs officiers, à de rares exceptions près, étaient ce qu’il y avait de pire parmi eux: titres, décorations et jusqu’aux noms qu’ils portaient, tout était usurpé. La plupart de ces volontaires, qui avaient projeté de marcher au secours, d’abord des Belges, puis des constitutionnels espagnols, demandaient alors à se rendre en Morée; le gouvernement, pour se débarrasser de leur turbulence belliqueuse, les envoya combattre à Alger. Sur ce nouveau théâtre, ils ne se distinguèrent ni par leur discipline ni par leur soumission aux exigences du service; mais leur courage obtint presque toujours des mentions honorables dans les bulletins de l’armée (Les volontaires parisiens furent d’abord incorporés dans les zouaves, puis retirés de ce corps, et réunis en deux bataillons d’infanterie et deux compagnies de travailleurs. Ultérieurement, ces bataillons, dits auxiliaires, formèrent le 67e régiment de ligne). Nous allons les voir se signaler dès leur début.
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Bértezène nomé gouverneur

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Le général Clausel avait commis une grave erreur; mais était-ce un motif suffisant pour rappeler un chef qui s était acquis la confiance de l’armée et avait fait preuve d’une incontestable capacité en organisant les différents services de l’administration, en étendant les limites de la conquête ? Non sans doute. Pourquoi donc le rappeler ? Pourquoi donc encore s’exposer aux fâcheux et inévitables tâtonnements d’un nouveau chef ? Cette conduite ne peut s’expliquer que la marche qu’il se proposait de suivre en Algérie. Le général Clausel était trop porté à prendre l’initiative, à tenter des expéditions d’éclat qui engageaient la France. Dans la pensée gouvernementale, il fallait un esprit plus docile, un génie moins entreprenant: l’influence de ces idées fit porter le choix sur le lieutenant général Berthézène.
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A part sa haute réputation de bravoure et de probité, rien ne recommandait ce général pour un poste si éminent, pour une tâche si difficile. Toutes les guerres de l’empire, il les avait faites avec honneur, avec distinction, mais jamais il n’avait eu l’occasion de déployer la sûreté de tact, la rapidité de coup d’œil qui distinguent les grands capitaines. En outre, de graves blessures reçues durant les mémorables campagnes avaient hâté chez lui les glaces de l’âge, et accru sa réserve habituelle. Mais aux yeux du gouvernement c’étaient là d’éminentes qualités, et il leur dut d’être investi du commandement de l’armée d’Afrique.
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Dans l’incertitude où l’on était du maintien de la paix en Europe, et sur une indication un peu hasardée du général Clausel, on avait prescrit la rentrée en France d’une grande partie de l’armée expéditionnaire, si bien qu’au 1er février 1831 elle était réduite à un effectif de neuf mille trois cents hommes. Avec de si faibles moyens, le général Berthézène allait être obligé de faire face aux difficultés déjà grandes du pays et à une foule d’éventualités qui surgissaient imprévues à la suite des événements de ce nombre fut la nécessité de soutenir le bey de Médéa. Tant que l’administration de Mustapha Ben Omar put s’appuyer sur des baïonnettes françaises, elle rencontra peu d’obstacles; mais après le départ de la garnison, les Kabyles se montrèrent plus hostiles que jamais, et crurent pouvoir impunément attaquer notre protégé. Le fils de Bou-Mezrag jugea le moment opportun pour se mettre en campagne: favorisé par de nombreux amis, par sa fortune et le souvenir de son père, il se trouva bientôt à la tête d’une troupe considérable de Turcs et de Koulouglis, que l’arrivée de nouveaux partisans augmentait chaque jour. Avec ces forces, et appuyé sur les Kabyles, il vint assiéger Mustapha ben Omar dans sa nouvelle capitale.
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Quelles que fussent la faiblesse numérique de l’armée et ses répugnances personnelles, le général Berthézène ne pouvait assister impassible à la ruine d’un fidèle allié; cependant, au lieu de frapper un coup prompt et décisif, il en référa au ministre de la guerre, et demanda des renforts. Pendant ces délais, l’insurrection devenait chaque jour plus menaçante. L’occupation française se bornait alors à quelques lieues carrées autour d’Alger. A demi portée de fusil de nos lignes veillait un ennemi terrible et menaçant, bien résolu à nous vendre cher toute usurpation nouvelle de territoire; son unique cri de ralliement était : « Mort aux Français ! » Les marabouts promettaient cent houris au guerrier qui tuerait un ennemi ou qui mourrait les avines à la main. La soif de la vengeance, l’espoir d’un riche butin et la promesse d’ineffables voluptés, c’était plus qu’il n’en fallait pour enflammer l’ardeur belliqueuse des Arabes et des Kabyles. Aussi ne parvenait-on à les écarter du fahs (la banlieue d’Alger), qu’au moyen de fortes reconnaissances.
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Enfin, les renforts si vivement attendus arrivèrent, c’étaient les bataillons de dépôt et deux mille volontaires parisiens, dont l’incorporation dans l’armée d’Afrique demande quelques détails.
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Corinne Chevallier, l'algérienne

Historienne, fille de Jacques Chevalier, ancien maire d'Alger

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Algérienne; profondément algérienne...

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Son père, Jacques Chevallier, maire libéral d’Alger dans les années de feu, était viscéralement attaché à cette terre d’Algérie, au point où il y vécut après l’indépendance et où il repose aux côtés des siens, selon ses vœux.

         

Jacques est décédé en 1971 des suites d’une longue maladie. C’est dans l’avion privé de Chaban-Delmas, alors Premier ministre français, que sa dépouille a été rapatriée. Avec son regard clair, son sourire désarmant et ses silences parlants, Corinne est plus que la fille de son père auquel, au demeurant, elle voue une immense admiration. Historienne, romancière et profondément algérienne, elle avoue qu’elle ne peut vivre ailleurs qu’ici. Dans sa demeure au style mauresque sur les hauteurs d’Alger, on hume déjà un parfum d’histoire. On y décèle aussi l’empreinte du célèbre architecte Pouillon, qui en a tracé les contours et qui a souvent fréquenté ces lieux en sa qualité d’ami de la famille. Avec une infatigable passion, elle s’est mise à écrire il y a trois décennies. On voit bien que derrière une apparence réservée, Corinne cache un personnage opiniâtre qui, quoi qu’on dise, est en train de se faire un prénom ! Née le 5 juillet 1935, ici même, elle y a toujours vécu. « J’ai la chance de vivre à l’endroit même où je suis née », confie-t-elle en précisant que sa famille vit depuis des siècles à Alger et ses ancêtres reposent au cimetière Bru. Six générations se sont ainsi succédé. De son enfance, elle ne garde que quelques souvenirs épars. « Je me rappelle vaguement du débarquement des Américains qui ont largué leurs bombes sur Alger en 1942. Mon père, alors jeune maire d’El Biar, partait au boulot sous les bombardements. Il prenait des risques certains, mais il n’a jamais reculé. Jeune, j’ai fait mes études à Sainte Geneviève, près de l’hôtel Saint Georges. Plus tard, bien plus tard, ma dernière fille a fréquenté la même école. On a considéré que l’école algérienne était suffisamment rodée pour y mettre notre enfant qui a appris l’arabe avant le français. Elle se prénomme Wassila-Eloïse et est actuellement professeur d’art islamique à la Sorbonne. En 1943, mon père est parti faire la guerre à Monté Cassino en Italie. Puis, il a été envoyé en Amérique pour le contre-espionnage du fait que sa mère, dont je porte le prénom, était Américaine. » Corinne avoue qu’elle avait de l’admiration pour ce père qu’elle adorait.

         

            Devoir de mémoire          

         

« J’étais très proche de lui. On partageait les mêmes idées pour ce pays, notre pays. Les livres, c’est un peu pour lui que je les ai écrits », confie-t-elle l’émotion à fleur de peau. Puis, notre écrivaine nous fera savoir qu’elle et sa famille étaient les rares personnes d’origine française à déambuler dans la Casbah. « Notre père nous racontait l’histoire tourmentée de cette citadelle. Il nous emmenait sur les remparts occupés par la soldatesque française, nous montrait la baie et nous racontait l’histoire de Charles Quint dans sa lutte contre les Ottomans, qui l’entraîne en Afrique du Nord. Les événements d’Europe l’obligent à renoncer définitivement à sa politique musulmane et méditerranéenne. Toutes ces péripéties m’ont marquée. Cela m’a travaillée et j’étais fascinée par l’histoire de cette ville. Quand j’ai voulu raconter cette histoire bien plus tard, après des recherches, j’ai trouvé beaucoup de choses inédites. Je me suis alors juré d’écrire le livre que je n’ai pas trouvé... J’ai appris que le contexte colonial a largement défiguré l’histoire de ce pays. Je me suis aperçue que les Algériens ne connaissaient pas leur passé. Je me suis appesantie sur le XVIe siècle en cherchant à savoir ce qui s’est réellement passé. J’ai procédé à des recherches, une thèse que j’ai faite toute seule. J’avais assez d’éléments pour écrire une histoire romancée de cette époque. C’est comme ça qu’est né Les Trente premières années de l’Etat d’Alger (1510-1541) qui dément la thèse selon laquelle l’occupant français n’a pas trouvé d’Etat algérien en 1830. » Lorsqu’on décortique le parcours personnel de Corinne, il nous suggère un lien généreux et humaniste à la société algérienne. Cet attachement, lui avons-nous demandé, ne s’explique-t-il pas par la conjonction de l’histoire familiale et son tempérament personnel forgé sans doute dès la petite enfance ? La réponse est immédiate. « C’est certain, car j’ai été élevée dans un milieu familial très ouvert. On ne m’a jamais appris que les ancêtres des Algériens étaient les Gaulois. On m’a toujours expliqué que l’Algérie était mon pays. Je l’aime et la réciproque est vraie. En 1962, quand il y a eu les accords d’Evian, invitant les Français d’ici à opter, je n’ai pas hésité à prendre la nationalité algérienne. Je ne voulais pas être étrangère dans mon pays. Sincèrement, je ne me voyais pas vivre ailleurs. L’Algérie, c’est le pays de mes ancêtres. Je ne peux nier la France, mais je n’ai aucune attache là-bas ! »

         

            Un père attentionné

         

La référence à son père est sans doute un devoir de mémoire mais aussi une preuve d’amour. « Mon père était profondément persuadé de la nécessité d’indépendance et aimait la France. Il espérait une indépendance dans un cadre d’amitié. Les ultras le surnommèrent ‘‘le maire des Arabes’’. Ce qui n’a pas empêché l’autorité qu’il représentait de l’humilier. Lorsque de Gaulle après son discours au Forum d’Alger a invité les officiels au Palais du peuple, il a omis mon père, pourtant maire d’Alger. Mon père en a été profondément touché. Un seul homme a osé. C’est Mgr Duval qui est sorti de la réception et est venu réconforter mon père abattu après un tel affront. Quant à ses amis, ils se sont bizarrement éclipsés. » L’œuvre littéraire de Corinne, plus particulièrement l’incursion qu’elle fait dans l’histoire algérienne des XVe et XVIe siècles, souligne chez elle une jonction entre passé et présent qui peut être comprise comme une appropriation identitaire. Peut être est-ce là une réflexion sur la problématique des racines ? Cette vision des choses semble la surprendre, sinon la déconcerter. « Mon livre est vraiment dans le passé. C’est une démarche historienne de réappropriation, de redécouverte du passé et du souci de le faire partager. C’est un peu grandiloquent de ma part mais je veux rendre à mon pays, l’Algérie, ce que la France m’a enlevée. La France a laissé croire que les troupes françaises, lors de leur débarquement en 1830, n’ont pas trouvé de nation algérienne. C’est le début de la falsification de l’histoire. Avant 1830, il y avait des moments de gloire, trois siècles auparavant que j’évoque dans mon livre. C’est dire qu’il y avait une histoire avant l’histoire. Je vais vous raconter une anecdote : une de mes amies après avoir lu mon livre m’a appelée pour me dire : ‘‘Après lecture, j’ai l’impression que j’ai, enfin, un mur sur lequel je peux m’adosser.’’ Faire ainsi œuvre utile est une indicible satisfaction morale », résume-t-elle. Comme on a pu le constater, son travail d’écrivaine se distingue par une double insertion dans l’espace d’Alger et de la Méditerranée. Nous lui avons demandé en quoi ces sphères appartiennent-elles à un imaginaire universel. « La Méditerranée ? N’est-ce pas le centre culturel et civilisationnel du monde ? C’est le berceau de l’humanité, des religions. C’est le cœur du monde qui nous appartient à tous. Quant à Alger, El Djazaïr, c’est ma ville natale. C’est une ville magnifique qui, malheureusement, se détériore de jour en jour. Mais je pense qu’elle a été tellement gâtée par la nature qu’il est difficile de l’abîmer au plan esthétique. Elle reste une ville merveilleuse même si je déplore la façon dont elle est traitée. La Casbah, hélas, m’inspire une immense tristesse. Certes, elles a été défigurée par les Français en 1830 mais elle s’est encore dégradée depuis l’indépendance. J’en suis malade. Les maisons ne sont pas restaurées dans les normes requises. On a l’impression qu’on attend qu’elles partent à la mer. C’est inacceptable car il s’agit du cœur d’Alger, de son histoire, de sa mémoire. »          

        

Alger, source d’inspiration

         

De son point de vue d’écrivaine, d’historienne, nous l’avons interpellée sur le rôle de l’intellectuel et comment celui-ci aide-t-il à l’éveil citoyen et à la complexité du rapport à l’histoire. A-t-elle le sentiment que ses romans ont permis à ses lecteurs de savoir d’où ils viennent et au public étranger de porter un autre regard sur l’Algérie ? Elle rebondit tout de suite : « Je le souhaite ardemment. Je serais heureuse et gagnerais beaucoup si mes livres aident à éclairer les enfants de ce pays. Les impressions que j’ai sont favorables et cela me conforte dans mes convictions. Je veux dire que dans un pays dont on a obstrué l’histoire, c’est une petite fenêtre dans laquelle il faut s’engouffrer. Mais attention, il ne faut pas leurrer les gens. Il faut que l’histoire soit établie sur des faits, des documents, des dates et des preuves, et basée sur une étude rationnelle et scientifique. » Son dernier livre La nuit du corsaire suscite chez elle un sentiment de fierté lorsqu’elle évoque les péripéties qui ont amené à la confection de cet ouvrage, on distingue une éclatante lueur dans ses yeux. Il est vrai que ce travail a nécessité d’énormes sacrifices auxquels sa famille, heureusement, a consenti. Elle s’en explique. « Les recherches m’ont pris 15 ans de ma vie. Ce roman est l’aboutissement d’un rêve. L’histoire d’Alger au XVIe siècle me passionnait et je voulais la conter d’une autre manière moins conventionnelle, moins rébarbative. » De quoi s’agit-il en fait ? Corinne a inventé le personnage principal de son roman, Djabber et sa famille algéroise. Djabber est un corsaire qui le devient malgré lui. Il s’est laissé entraîner par Barberousse qui lui communiqua l’amour de la mer et celui d’être corsaire. « J’ai voulu montrer qu’il y avait des corsaires algérois qui ont participé à la construction et à la défense de l’Etat algérien, sans être commandités par les Turcs. Barberousse, quant à lui, a eu le mérite de transformer la petite ville de pêcheurs et de commerçants qu’était Alger en un véritable Etat ! » Lorsqu’on demande à Corinne pourquoi elle n’a pas mis autant de cœur à écrire aussi sur l’histoire contemporaine, elle nous arrête net. « Je n’aime pas beaucoup le temps où l’on vit, c’est pourquoi, peut-être, je me réfugie dans le passé. C’est personnel. Et puis, les années passées n’ont pas été des années agréables avec leur lot de guerre, de terrorisme. Nous les avons en nous. Il se pourrait qu’un jour je me mette à écrire sur ce sujet pour témoigner et laisser une empreinte à mes enfants... »

         

           Parcours          

                   

Corinne Chevallier est née en 1935 à Alger où elle vit depuis. Toutes ses études, elle les a effectuées dans la capitale algérienne. Elle commence par écrire un premier livre pour les jeunes, Des ruines, des chèvres, des bateaux. En 1986, elle publie à l’OPU Les Trente premières années de l’Etat d’Alger 1510-1541 et collabore en 1992 à la collection Histoires de l’Histoire de la maison Hatier, avec Prisonnier de Barberousse qui obtient le prix du roman historique pour la jeunesse de la ville de Nancy. En 2001, elle publie un roman La petite fille du Tassili chez Casbah Editions. Passionnée par l’histoire d’Alger, elle a effectué plusieurs voyages en France et ailleurs pour ses recherches notamment concernant la période du XVIe siècle. La nuit du Corsaire est son dernier roman qui relate la période du XVIe à Alger. Ce livre lui a pris 15 ans de sa vie. « C’est l’aboutissement d’un rêve », fait-elle savoir. Elle apporte un démenti à ceux qui prétendaient qu’il n’y avait pas de nation algérienne avant 1830. « Il y a l’histoire avant l’histoire », formule-t-elle subtilement. Mme Corinne est mère de 6 enfants.

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.Hamid Tahri
In El Watan du 17-5-07

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Rappel de Clausel en France

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C'est au milieu de conjonctures que le général Clausel reçut et s’empressa d’accueillir des propositions que le consul général de France à Tunis avait été chargé de lui présenter de la part du souverain de cette régence; elles tendaient à obtenir pour un prince tunisien l’investiture du beylik de Constantine, moyennant une contribution annuelle d’un million de francs et l’obligation expresse de tenir cette province aux mêmes conditions et droits que s’il l’eût reçue du dey d’Alger; on promettait en outre de se conformer à tout ce que le commandant en chef jugerait à propos de prescrire dans l’intérêt du pays en général, du beylick en particulier, mais principalement dans celui de la France; on s’engageait à accorder pleine et entière protection aux Européens qui viendraient, comme commerçants ou agriculteurs, s’établir dans le territoire, et enfin à admettre des garnisons françaises dans les places de Bône, Stora et Bougie.
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Le 6 février 1831 suivant, une convention à peu près semblable eut lieu pour le beylick d’Oran, dont l’investiture fut donnée à un autre prince de la famille du bey de Tunis. La France se réservait le fort Mers El-Kébir pour y tenir garnison à sa volonté; enfin, le nouveau bey s’obligeait à payer un tribut annuel d’un million.
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Le résultat de ces deux conventions, disent les défenseurs de ces étranges traités, eût été d’assurer à la France la souveraineté immédiate de la régence; le territoire d’Alger et la totalité du beylick de Tittery nous restaient et étaient réservés à notre administration directe. Cette importante possession, placée entre les deux provinces concédées, séparait ces deux grands vassaux des établissements militaires fondés sur leurs limites, et l’occupation permanente de Médéa couvrait et garantissait de toute incursion et de toute attaque sérieuse nos établissements. Nous interceptions ainsi tout moyen de correspondance hostile entre les tribus de l’ouest et celles de l’est; nous possédions un littoral de plus de cinquante lieues, comprenant des ports et des mouillages utiles à notre marine et nécessaires à notre commerce. Oran, Arzew, Bougie, Stora, Bône, La Calle, nous étaient ouverts, et les prérogatives que nous nous étions réservées équivalaient aux avantages de leur possession. Un revenu fixe de deux millions payables à Alger par trimestre, égalait, surpassait même toutes les dépenses intérieures de la colonie et subvenait aux améliorations progressives du territoire. Enfin, nous pouvions opérer à l’instant la réduction de nos forces militaires, ce qui, dans un temps fort rapproché, eût produit sur nos dépenses une diminution de plusieurs millions.
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Tels auraient été sans doute les fruits de cette concession si elle eût été faite à des hommes capables de tirer parti du territoire qu’on leur livrait, et si elle n’eût pas contribué à élever, aux dépens de notre influence, un état qui avait été toujours, relativement à Alger, dans une condition d’infériorité des plus marquées. En effet, dans les différentes luttes entre Alger et Tunis, cette dernière avait presque toujours été battue. Enfin, un traité conclu sous le règne de Mehemed-Bey (1756) était venu mettre le comble à son abaissement.

Ce traité indique :
1° Que le bey de Tunis ne pourra faire aucun armement dans le fort de Keff ;
2° Que le pavillon tunisien ne pourra y être arboré qu’a mi-mât ;
3° Qu’à l’arrivée d’un navire de guerre algérien dans un des ports de la régence de Tunis, le commandement du port sera immédiatement confié au capitaine de ce navire pour toute la durée de son séjour ;
4° Que les oukils (représentants) d’Alger et de Constantine, à Tunis, jouiront de la même considération que les consuls des puissances européennes les plus privilégiées ;
5° Que la régence de Tunis enverra annuellement à Alger de la cire et une cargaison d’huile d’olive pour l’éclairage de tous les marabouts et mosquées).
Et c’était à une puissance ainsi déchue que la France, résignant les droits que lui donnait la conquête, aurait confié l’administration des deux portions les plus importantes de l’Algérie ?
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Mais, à cette époque, on ignorait en France toutes les choses d’Afrique et, plus que tout le reste, la nature des rapports politiques qui avaient existé entre les divers états barbaresques. La convention du général Clausel fut rejetée par le cabinet, non à cause des motifs que nous venons d’exposer, mais « parce que le général en chef avait outrepassé ses pouvoirs; parce que ce traité préjugeait la question de savoir si nous garderions indéfiniment Alger ; parce qu’il était peu favorable à nos anciennes possessions d’Afrique; enfin, parce que le tribut imposé parut insuffisant.  De toutes ces considérations, la plus impérieuse était celle qui eût mis le gouvernement dans la nécessité de faire connaître ses vues ultérieures sur l’Algérie; il préférait louvoyer, ne s’enchaîner par aucun engagement, et laisser au temps le soin de consacrer ses droits.
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Au reste, le général Clausel, sans attendre la sanction du cabinet, se crut investi de pouvoirs suffisants pour installer les nouveaux dominateurs. Au lieu d’un corps d’armée imposant, le lieutenant du bey de Tunis n’amena à Oran qu’une poignée de soldats mal équipés, sans discipline, sans habitude du service, et dont la vue réveilla les vieilles haines chez les anciens sujets d’Alger. Dépourvu d’intelligence et de moyens d’action, ce gouverneur ne fit rien pour s’établir d’une manière durable, et lorsque arriva le refus de ratification, il s’en retourna sans la moindre résistance, ne laissant après lui d’autres souvenirs que celui de ses cruautés et de ses honteuses exactions.
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Rappelé en France, le général Clausel essaya de défendre et son traité et la conduite de ses alliés; mais ses allégations furent impuissantes contre les faits. Il avait été dupe d’une intrigue ourdie par le premier ministre du bey de Tunis, qui, se voyant investi de la confiance de ce vieillard, voulait éloigner du trône les princes qui lui portaient ombrage : il eût fait de Bône et d’Oran l’apanage de ces princes indociles, et, conservant à Tunis, comme héritier présomptif, un jeune efféminé, aurait perpétué sa souveraine influence. Sidi-Chakir, c’est le nom de ce ministre, paya de sa tête cet excès d’ambition. Quant au général Clausel, l’élection de Rethel vint adoucir sa disgrâce.
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La France et le Maroc

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Dès le XVIe siècle, le pavillon Français commença à se montrer dans ces parages sous François 1er en 1555: mais les relations suivies avec ces régions ne datent guère que du règne de Henri IV A cette époque, plusieurs Français s’y étaient établis, sous la protection d’un agent diplomatique qui prenait le titre de consul de Fez et de Maroc.
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Sous le règne de Louis XIII, le cardinal de Richelieu, désireux de justifier son titre de surintendant général de la navigation de France, fait partir de Rhé une flottille polir « aller protéger dans le Maroc notre pavillon et les intérêts de notre commerce ». Il avait forcé les Algériens à conclure un traité de paix avec la France (1629) ; il obligea aussi l’empereur de Maroc à lui remettre sans rançon tous les prisonniers français retenus dans ses états. Quelques jours après cette sommation, les esclaves arrivèrent au port de Salé, accompagnés d’une lettre dans laquelle l’empereur adressait au roi de France les plus solennelles protestations d’amitié et de dévouement. Ces bonnes relations se maintinrent sur le pied où les avait mises Richelieu, jusqu’en 1666. Les Anglais étaient alors maîtres de Tanger et retiraient de grands avantages de cette position. Pour contrebalancer leur influence, Louis XIV envoya à Fez le Marseillais Rolland Fréjus, comme chargé d’affaires d’une compagnie pour exploiter le commerce de ce royaume. L’empereur du Maroc était alors en guerre avec un de ses lieutenants devenu l’allié des Anglais, et qui, fort de cette alliance, occupait la ville de Fez en son nom. L’arrivée de l’agent français donna an parti du chérif une force nouvelle l’empereur lève des troupes, chasse de Fez sou lieutenant, et fait rentrer sous son autorité les différentes parties de son royaume que l’insurrection lui avait enlevées. Louis XIV, comme on le voit parvint dès le début de ses relations avec l’empereur du Maroc à neutraliser l’influence que l’occupation de Tanger semblait devoir donner aux Anglais ; il fit plus encore : par sa protection constante, il encouragea les Arabes à attaquer les Anglais dans Tanger, et ceux-ci, rebutés de la possession d’une place qui leur coûtait d’énormes sacrifices, l’abandonnèrent en 1684 après en avoir fait sauter les fortifications. Dès ce moment, la politique de la France acquit un ascendant immense dans le Maroc : le commerce y jouissait des avantages les plus considérables, l’empereur entretenait avec la Cour de Versailles des rapports très fréquents, et se plaisait à appeler Louis XIV « le plus grand des rois et des princes de la chrétienté »; enfin,le comble, il fit demander la main de la jeune princesse de Conti, fille naturelle du roi et de mademoiselle de Lavallière. « Notre roi, disait l’ambassadeur de Muley-Ismaël, la prendra pour femme selon la loi de Dieu et de Mahomet son prophète, assurant qu’elle restera dans sa religion, intention et manière de vivre ordinaire; elle trouvera en cette cour tout ce qu’elle désirera qui pourra lui taire plaisir selon Dieu et justice, s’il plaît à Dieu. ». Louis XIV écarta avec convenance cette demande en appuyant principalement son refus sur la différence de religion. Malgré cet échec, Muley-Ismaël offrit à Louis XlV son assistance dans la guerre de succession. Mais après la paix d’Utrecht, qui rendit les Anglais définitivement maîtres de Gibraltar, les rapports de la France avec le Maroc devinrent moins fréquents; le consulat de Salé fut même abandonné.
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Pendant la première moitié du XVIIIe siècle et jusqu’au traité de 1763, les rapports avec le Maroc diminuèrent encore; l’Angleterre absorbait alors tout le mouvement commercial. La paix de 1763 ayant rendu la libre navigation des mers, l’empereur témoigna le désir de faire un traité avec la France: les intrigues de l’Angleterre et l’or des Vénitiens arrêtèrent les négociations. Enfin le traité fut conclu en 1767; il assurait la liberté du commerce par terre et par mer; il plaçait les marchands sur le même pied que les indigènes, et garantissait de toute espèce d’avanies. A l’avènement de Louis XVI au trône, l’empereur de Maroc s’empressa de le féliciter de la manière la plus bienveillante, et trois ans après il renvoya sans rançon des marins français qui avaient fait naufrage sur ses côtes. En 1789, le dey d’Alger, voulant profiter de la situation fâcheuse où se trouvait la France, proposa à l’empereur de Maroc de se liguer contre les Français: celui-ci refusa formellement, et ajouta qu’il ne consentirait jamais à ce que les prises relâchassent dans ses ports. Après la prise de Malte, les Algériens s’étant décidés à courir sur les navires Français, l’empereur leur signifia de suspendre leurs courses, s’ils ne voulaient s’exposer à un sévère châtiment de sa part. La défaite de Trafalgar, l’oubli de toutes les traditions diplomatiques, sous l’empire, le blocus continental, portèrent une grave atteinte à nos relations avec ce pays. Mais, après la chute de Napoléon, Muley-Soliman, empereur de Maroc, se montra digne du mouvement civilisateur qui rapprochait les peuples trop longtemps divisés par une guerre universelle. C’est alors que ce prince, charitable et pieux, réalisa l’abolition de tout esclavage entre chrétiens et musulmans, mesure dont la pensée avait rendu si remarquables les derniers rapports de Louis XVI et de Sidi Mohamed. Là ne s’arrêta pas encore son bon vouloir. En 1818, la disette ayant affligé la France, Muley-Soliman, par un privilège unique et illimité, ouvrait le Maroc pour que les Français puissent en tirer toute espèce d’approvisionnements en blé, et il mit le comble à sa générosité en renonçant même à ses droits de douane sur l’exportation. Le sultan renouvela à cette époque une ordonnance de Sidi Mohamed de 1759, qui permettait à tous les négociants chrétiens de s’établir dans son empire, et il déclara, en outre, que dans le cas où un Européen, faisant des affaires avec un de ses sujets, en éprouverait quelque préjudice, justice lui serait immédiatement rendue. Ainsi, en 1820, M. Sourdeau, consul de France à Tanger, ayant été frappé par un santon, l’empereur s’empressa de mettre le coupable en arrestation et offrit lui-même au consul les plus complètes satisfactions, « parce que, disait-il, dans mon empire, personne ne doit avoir à craindre ni injustice, ni voies de fait ».
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On voit, d’après ces précédents, qu’il n’aurait pas été impossible de rallier à
la cause française un empire dont les chefs, pendant près de trois siècles, ont professé tant de sympathie pour le caractère français, et qui s’élevaient par la supériorité de leur politique au-dessus de ces chefs improvisés qui commandaient dans les régences.). Notre intervention devenait donc d’une urgence extrême; aussi, dès le mois de novembre 1830, le général Clausel fit-il occuper de nouveau le fort Mers El-Kébir, et le 10 décembre suivant la ville d’Oran. En même temps des remontrances énergiques étaient adressées à l’empereur de Maroc au nom du gouvernement français, pour qu’il eût à s’abstenir désormais de toute intervention.
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Occupation de Médéa

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Le brigade Monck d’Uzer reçut la mission de garder le Mouzaïa. On y réunit et installa les blessés sous des tentes. Le général en chef, avec le reste du corps expéditionnaire, se dirigea sur Médéa. Les tribus étaient démoralisées; elles ne firent plus que quelques rares et insignifiantes démonstrations. Le 22 au soir on arriva devant Médéa; aussitôt les principaux habitants vinrent donner au général les plus formelles assurances de la soumission entière de la ville; en dehors des portes, sur toutes les hauteurs voisines, on remarquait des groupes nombreux assis sur l’herbe, et dont les gestes témoignaient du plaisir que leur causait notre arrivée. Le général en chef, précédé des députations et escorté de deux bataillons, entra dans la ville; le reste de l’armée bivouaqua sur les collines environnantes.
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Médéa est une ancienne forteresse bâtie par les Romains sur la partie supérieure d’un mamelon que bordent les affluents du Cheliff; elle s’arrêta d’abord à moitié pente vers le sud, ainsi que l’atteste le tracé de ses anciens remparts. Depuis, habitée par les diverses races qui ont tour à tour dominé en Algérie, elle s’est étendue jusqu’au pied même du mamelon. C’est ainsi qu’ont pris naissance la haute et la basse ville. Dans sa partie basse, elle renferme une fontaine très abondante où l’on reconnaît des traces de travaux antiques. La ville haute manquait d’eau pour y remédier, les Romains relièrent à leur citadelle, par un chemin incliné, une magnifique source sortant avec une force extrême de dessous le rocher qui la supporte. Un aqueduc construit en pierre et en brique y amène encore de l’eau; en sorte que dans tous les quartiers on trouve des fontaines abondamment approvisionnées.
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Un mur d’enceinte construit en pierre entoure Médéa de toutes parts; il est percé de cinq portes que ne défend aucun ouvrage extérieur; quelques meurtrières seulement, pratiquées à droite et à gauche, permettent de faire feu sur ceux qui s’avanceraient pour attaquer. Au-dessus de la porte du sud se trouve une batterie armée de deux longues couleuvrines provenant des arsenaux espagnols. L’aspect de Médéa est triste; les maisons y sont construites en pierre, mais leur disposition intérieure et extérieure est absolument semblable à celle des maisons d’Alger. Dans la rue principale, qui la traverse en zigzag du nord au midi, sont réunies les boutiques des détaillants; sur la place on remarque un café mauresque d’assez joli aspect, et un fondouk, espèce de caravansérail pour les marchands. La population ne dépasse pas sept à huit mille âmes : elle se montra bienveillante et paraissait très laborieuse (Médéa est située à onze cents mètres au-dessus du niveau de la mer; les chaleurs de l’été y sont aussi excessives que le froid en hiver. Quoique les orangers et les oliviers cessent de croître dans cette région, les enviions de la ville n’en offrent pas moins des sites délicieux et des cultures très variées le mûrier, le poirier, le peuplier, le cerisier et la plupart des arbres d’Europe y viennent très bien; les vignes y sont aussi en grande abondance, elles produisent d’excellent raisin et forment une partie importante de la culture).
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Le général en chef occupa la résidence de Bou-Mezrag, maison fort simple, dénuée d’ornements, n’ayant qu’un seul étage et ne se distinguant des autres que par de plus larges proportions. Quant au nouveau bey, Moustapha-Ben-Omar, il choisit une maison plus modeste; ce qui n’empêcha pas les habitants de venir en foule lui offrir les félicitations et les présents d’usage. Le lendemain, les boutiques de Médéa furent ouvertes; tout le monde vaquait à ses affaires officiers et soldats circulaient dans les rues, pêle-mêle avec les indigènes, comme dans une ville de garnison située au cœur de la France.
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Depuis longtemps, les tribus voisines de cette capitale avaient fait prévenir le général en chef qu’elles empêcheraient l’ancien bey de se retirer dans les montagnes. En effet, la journée du 22, Bou-Mezrag, ne sachant comment échapper aux Kabyles qui le menaçaient déjà, se retira dans un marabout très vénéré, situé à quatre lieues de Médéa, et qui jouit de grandes immunités; mais ne s’y croyant pas encore en sûreté, il fit demander au général Clausel s’il consentirait à le recevoir comme prisonnier de guerre. Un sauf-conduit lui fut envoyé; et, dans la soirée du 23, il entra dans la ville, accompagné de ses femmes, des divers membres de sa famille et d’une suite nombreuse, mais sans armes.
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Bou-Mezrag était un homme de moyenne taille, assez replet, âgé d’environ soixante ans, d’une belle figure encadrée dans une magnifique barbe blanche; son regard était vif et sévère, son caractère hautain et irascible. Lorsqu’il se présenta devant le général en chef, il lui prit sa main et la baisa trois fois avec le plus grand respect, en disant à chaque fois « Pardonne-moi ! »

— Tu ne le mérites pas, lui dit le général, car tu as trahi tes serments.

— C’est vrai; j’ai commis là une grande faute; mais aussi cette faute ne t’a-t-elle pas procuré la gloire de me vaincre sur l’Atlas et de planter tes drapeaux triomphants sur les cimes les plus élevées de nos montagnes ?

Cette adroite réponse lui valut immédiatement son pardon; il fut seulement gardé à vue dans la maison qu’on lui assigna pour logement.

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La journée du 25 fut consacrée à l’installation du nouveau bey, à qui fut adjoint un divan composé de notables de la ville; on lui laissa douze cents hommes de troupes françaises, avec quelques carions, soutenus par une milice composée des citoyens qui se montraient les plus dévoués. Le lendemain 26, l’armée opéra son mouvement de retour sur Alger en suivant exactement le même chemin qu’elle avait pris en allant. La brigade Hurel formait l’avant-garde, les bagages marchaient au centre, et le général Achard était à l’arrière-garde avec les bataillons du 14e et du 37e de ligne. L’ex-bey, magnifiquement vêtu, monté sur un superbe cheval, et placé au milieu d’un détachement de gendarmerie, s’avançait suivi de ses janissaires sans armes, qui marchaient derrière lui la tête basse.
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On arriva au col de Mouzaïa sans avoir rencontré un seul ennemi; toutes les tribus avaient arboré en signe de paix de petits drapeaux blancs gardés chacun par quatre hommes. La ferme de l’Aga n’avait essuyé aucune insulte ; mais, en approchant de Blida, on apprît que la garnison de cette ville, forte à peine de huit cents hommes, avait été sérieusement attaquée par les Kabyles sous les ordres du farouche Ben-Zamoun. Ils étaient déjà parvenus à pénétrer dans quelques quartiers, déjà deux de leurs drapeaux flottaient sur le mur d’enceinte, lorsque le colonel Rulhières, qui commandait la place, envoya deux compagnies de grenadiers pour les prendre en queue. Surpris par cette attaque imprévue, les assaillants crurent avoir affaire à toute l’armée française qui revenait de l’Atlas; le moutzelein de la grande mosquée contribua à les confirmer dans cette erreur en leur criant: « Voici les Français ! » Aussitôt, cédant à la peur, ils se prirent à fuir vers la Mitidja. Là, pour couronner cette journée par un exploit digne de leur férocité, ayant rencontré un détachement de cinquante artilleurs qui allaient chercher des munitions à Alger, ils les massacrèrent sans pitié.
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Lorsque la colonne expéditionnaire entra dans la ville, tout y était encore dans une grande agitation : l’eau des ruisseaux était teinte de sang, les cadavres encombraient les rues, plusieurs maisons étaient détruites ou incendiées, et les habitants désolés couraient de côté et d’autre, à la recherche de ceux des leurs qui avaient disparu au milieu de cette horrible confusion. Après avoir visité en détail tous les quartiers, ainsi que les approches de la place, et reconnu qu’il n’y avait aucun avantage à l’occuper, le général donna l’ordre de reprendre la route d’Alger. Une grande partie des habitants de cette malheureuse cité, redoutant les Kabyles, qui les avaient si souvent pillés et maltraités, demandèrent à suivre l’armée : cette permission leur fut accordée. Touché de leurs souffrances, on mit à la disposition de ces infortunés les mulets de bât et les prolonges que ne réclamaient pas les besoins du service.

Ce n’était plus une armée, mais une véritable caravane.

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Un petit nombre d’Arabes vinrent encore inquiéter nos derrières; mais quelques coups de canon suffirent pour les disperser. Le 29, les brigades Monck d’Uzer et Hurel, sous les ordres du général Boyer, rentrèrent dans leurs cantonnements; le général en chef avec la brigade Achard reconnut les divers affluents du Mazafran qui traversent la plaine de la Mitidja, parcourut ensuite le Massif et rentra enfin, le 30, à Alger, aux acclamations de toute la population. On croyait que cette expédition et la capture du chef des insurgés suffiraient pour réduire l’insurrection et pacifier la province; mais on ne connaissait pas encore l’opiniâtreté du caractère arabe.
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L’expédition de Médéa fut, sans contredit, sagement conçue, très habilement conduite; elle imposa aux tribus insurgées, et fit refluer derrière l’Atlas et au delà des frontières du Maroc les auxiliaires coalisés; mais ce n’était encore là que le commencement de tout ce qu’il y avait à faire pour assurer la domination. L’indécision de la métropole, les troubles intérieurs qui agitaient la France, le danger imminent d’une guerre générale, détournèrent de l’Algérie l’attention du gouvernement, qui laissa sans aucun résultat ce premier acte de vigueur. Les peuplades des environs de Médéa, voyant que l’armée française ne sortait pas de ses cantonnements, vinrent attaquer la place. Le brave colonel Marion, qui la défendait, fit créneler les murs d’enceinte, et tint tête pendant les journées des 27, 28 et 29 novembre à un nombre décuple de Kabyles. Pendant ces trois jours, les habitants de la ville firent preuve d’un grand dévouement, et, de son côté, le nouveau bey déploya un courage qui lui mérita la reconnaissance de ses alliés. Tous ces efforts furent inutiles; le fruit de la campagne était radicalement perdu.
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Dans le mois de décembre, de nouvelles troupes furent envoyées à Médéa pour ravitailler la garnison; mais cette expédition ne servit qu’à montrer l’énergie de nos soldats et comment ils supportaient les fatigues de la marche, durant cette saison si rigoureuse, dans les pays de montagnes. Enfin, Médéa fut abandonné le 4 janvier. Par une triste fatalité, dès les premiers jours de la conquête, des circonstances contraires venaient sans cesse détruire les entreprises qui avaient pour but de la consolider. Obligé de renvoyer en France une partie des troupes, le général en chef dut concentrer le petit nombre de celles qui lui restaient, et chercher dans les ressources de la diplomatie ce que la force des armes ne pouvait lui procurer.
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Nous avons vu que la prise d’Alger avait été dans le beylick d’Oran le signal d’une insurrection des populations arabes contre les Turcs. Pressé entre deux ennemis, Hassan Bey avait préféré se jeter dans les bras de la France, espérant que nous serions assez puissants pour le préserver des dangers d’une abdication devenue inévitable. Quelques jours après lui avoir accordé cette protection, M. de Bourmont fut obligé de la lui retirer, et depuis rien n’avait été tenté pour le secourir. Cependant la situation devenait chaque jour plus critique, et les instances du bey plus pressantes. Ce n’étaient pas seulement les Arabes de la province qui couraient aux armes; un ennemi plus redoutable l’empereur du Maroc, le menaçait. Déjà une armée sous les ordres du neveu de ce prince s’était emparée de Mascara sans la moindre opposition. La ville de Tlemcen ne tarda pas à être occupée; mais trois mille Turcs et Koulouglis, renfermés dans le mechouar (citadelle), parvinrent à s’y maintenir pendant que des émissaires du chérif parcouraient la province, cherchant à soulever les populations en faveur de leur maître. (Nous regrettons vivement qu’avant et depuis la conquête d’Alger, le gouvernement français n’ait pas songé sérieusement à s’assurer les bonnes dispositions du Maroc. Comme chef reconnu de l’islamisme, l’influence de l’empereur est grande dans le Maghreb, et cette alliance aurait pu nous préserver de la plupart des insurrections qui sont venues arrêter les progrès de notre établissement. En consultant les rapports diplomatiques qui ont existé pendant trois siècles entre la France et cet état, on verra qu’il n’eût pas été impossible de rallier le Maroc à nos intérêts, et de nous en faire un puissant auxiliaire.)
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