Tipaza

La disgrâce du maréchal Clausel

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Les résultats de cette fâcheuse expédition furent singulièrement assombris par la malveillance des ennemis personnels du maréchal et par la haine des partis contraires au gouvernement; on alla jusqu’à dire que la moitié de l'armée fut perdue et que, dès ce moment, la France ne devait plus compter sur sa domination en Algérie. La vérité est que pendant les dix-sept jours que dura cette courte campagne, l’armée avait perdu quatre cent cinquante-sept hommes, dont deux cent dix-neuf tués ou morts à la suite de blessures; cent soixante-quatre morts de froid, de faim ou de fatigue; soixante-quatorze égarés, c’est-à-dire tombés de lassitude ou de maladie sur la route et décapités par les Arabes. Sur un effectif de huit mille sept cent soixante-six hommes, c’était environ le vingtième qui avait succombé au milieu des pluies, des gelées, et des escarmouches continuelles.

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Or, il n’y a pas de combats, dit le maréchal Clausel dans ses Explications, où « la proportion ne soit plus grande entre la perte et le nombre d’hommes engagés. » Cela est vrai; mais il faut ajouter que les hôpitaux de Bône et d’Alger se virent encombrés de malades ; et « il en périt un si grand nombre, dit le commandant Pélissier, qu’on peut bien porter la perte totale dans cette expédition à près de deux mille hommes. » Ces chiffres si douloureusement expressifs démontrent assez que la véritable cause de l'insuccès fut l’imprévoyance. L’époque choisie, l’insuffisance du matériel et des vivres, devaient nécessairement amener le dénouement fatal auquel nous venons d’assister. Pour en espérer un autre, il fallait être en proie à de bien étranges illusions ou compter sur une grande faveur de la fortune. Or, en Algérie moins qu’ailleurs, un général ne doit jamais rien livrer au hasard.

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Le 4 décembre, le corps expéditionnaire fut dissous, et les régiments qui en faisaient partie regagnèrent leurs divisions respectives ou furent dirigés vers la France. Quelques jours après son retour de Constantine, le maréchal avait jugé à propos de se rendre à Paris, afin de calmer par sa présence les anxiétés de l’opinion publique et de se trouver en mesure de conjurer l’orage qui le menaçait. Mais sa prévoyance se trouva en défaut : car, le 12 février, le maréchal fut remplacé par le lieutenant général comte Damrémont.

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Cette disgrâce lui fut d’autant plus sensible que le gouvernement annonçait hautement l’intention de venger promptement l’échec de Constantine. En ôtant le commandement ait maréchal, on l’empêchait de prendre sa revanche, on lui enlevait la douce satisfaction de faire oublier lui-même son insuccès; aussi s’écriait-il dans l’excès de sa douleur. « On a laissé une carrière de victoires trébucher sur un revers, sans vouloir lui laisser cueillir un dernier laurier; on a pensé sans doute que j’étais assez tombé pour m’empêcher de me relever. Non, non, je me relève, moi, je me relève pour rentrer, la tête haute, dans mes foyers ! Je me relève ! Et sur le seuil de cette maison paternelle où je retourne, je poserai entre moi et la calomnie ma vieille épée de combat ! » Pourquoi le maréchal ne s’en est-il pas tenu à cette noble protestation ? Pourquoi, dans son mémoire justificatif, nous a-t-il forcé à lire tant de récriminations ? Pourquoi surtout s’est-il oublié jusqu’à imputer l’insuccès de la campagne à des désordres commis par quelques malheureux soldats tourmentés par la faim ? Lui seul devait assumer la responsabilité des fautes commises, car à lui seul serait revenue toute la gloire du succès; ses accusations intempestives lui portèrent préjudice dans l’opinion publique. Nous ne sommes plus aux temps de Carthage où un général devait revenir vainqueur, sous peine d’être traîné au supplice la France comprend toutes les situations, la France a toujours de puissantes sympathies pour le courage malheureux.

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Cependant, on doit le reconnaître, cette seconde administration du maréchal Clausel ne fut pas sans résultats avantageux pour la patrie; sa présence en Afrique avait relevé le moral des soldats, et son habileté militaire a étendu sur plusieurs points la domination. Le maréchal s’était aussi vivement occupé des intérêts de la colonie; il entretenait une correspondance active avec les divers foyers d’émigration, afin de faire arriver à Alger des capitaux et des cultivateurs. Malheureusement, n’ayant point de système de colonisation arrêté, il laissa faire des concessions de terre à tous venants, sans s’inquiéter si ceux qui les obtenaient se trouvaient en mesure de les exploiter, ce qui rarement avait lien; alors la spéculation s’emparait des lots adjugés, et le prix exagéré qu’elle leur attribuait éloignait les véritables colons. Cependant on en vint bientôt à des procédés plus rationnels on diminua autant que possible l’importance des lots et on engagea la colonisation dans les voies de la petite culture, celle qui convient le mieux dans le territoire si accidenté de l’Algérie. Pour atteindre ce but, l’administration s’occupa avec sollicitude de l’établissement d’un cadastre régulier, et fit l’inventaire exact de tous les biens domaniaux ou habous. Le maréchal Clausel s’occupa aussi d’organiser définitivement les gardes nationales d’Afrique: il comprit dans leurs cadres tous les Européens, âgés de dix-huit à soixante ans, qui étaient établis dans les villes que a France occupait; et, par un sentiment de prévoyance politique que tout le monde comprendra, il réserva aux gouverneurs la faculté d’y admettre certaines catégories d’indigènes. Enfin, sous son autorité s’accomplirent les premiers travaux d’agrandissement du port d’Alger, ainsi que la restauration des aqueducs de cette ville, qui tombaient en ruines. MM. Le Pasquier, Vallette de Chevigny et Bresson, intendants civils, le secondèrent tour à tour dans cette partie de son administration. Mais tous ces services furent sans poids dans la balance du ministère; la disgrâce du maréchal était définitive, et il eut la douleur de voir accomplir par d’autres la conquête qu’il avait depuis si longtemps méditée.

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La retraite de Constantine

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Les deux attaques ayant échoué, les vivres manquant complètement et les munitions de l’artillerie étant réduites à quinze kilogrammes de poudre, le maréchal se résigna à ordonner la retraite. « Quatre heures de plus devant la ville ennemie, ont dit quelques officiers dévoués au comte Clausel, et il y entrait en maître, car les habitants organisaient la députation qui allait lui en apporter les clefs ! Quatre heures de plus, et pour la centième fois de survie il était proclamé un grand capitaine ! » Quoi qu’il en soit, le mouvement rétrograde s’accomplit avec une déplorable précipitation; le matériel qu’on ne put emporter fut détruit, on précipita dans les ravins les tentes, les bagages, les caissons d’artillerie, et, chose affreuse à dire, on abandonna même des prolonges chargées de blessés! La brigade de Rigny reçut d’abord l’ordre de revenir sur le plateau de Mansourah ; le général y arriva le premier avec les chasseurs d’Afrique. Malheureusement on avait oublié plusieurs petits postes sur le plateau de Coudiat-Aty; quelques traînards y étaient aussi restés; le commandant Changarnier du 2e léger revint sur ses pas pour les dégager et les arracher à une mort certaine c’est ainsi que ce brave officier commençait une journée qui devait être si glorieuse pour lui. Enfin, à huit heures, le signal du départ général est donné les spahis éclairent la marche; le 17e léger vient après, et le convoi, flanqué par le 59e et le 62e reprend en ordre le chemin que l’on avait déjà suivi. Pendant ce mouvement, le 63e, en colonne serrée, contient les ennemis qui sortent en foule par la porte d’El-Kantara. L’armée marche lentement au milieu du feu des Arabes d’Ahmed; elle les maintient par ses tirailleurs et ils fuient dès que nos soldats leur font face. C’est dans ce moment difficile, alors que la colonne se trouvait pressée par un ennemi implacable, supérieur en nombre et exalté par sa victoire, que la bravoure et le sang-froid d’un chef de bataillon empêchèrent le mal de devenir plus grand. Le commandant Changarnier était arrivé à Mansourah au moment où le 63e s’était mis en marche; le 2e léger, réduit à un peu moins de trois cents hommes, se trouvait donc former l’extrême arrière-garde et obligé de protéger seul les prolonges chargées de blessés. A la vue de cette poignée d’hommes, les Arabes, se croyant sûrs du succès, se décident à charger à fond la ligne de tirailleurs est enfoncée et en partie sabrée; mais le commandant Changarnier, ralliant bientôt sa troupe au pas de course, fait former le carré, et attend l’ennemi de pied ferme. « Ils sont six mille, dit-il, et vous êtes trois cents; la partie est donc inégale. Regardez-les en face, et visez juste ! » Les soldats ont compris la voix de leur chef ; ils attendent l’ennemi à portée de pistolet et le repoussent par un feu de deux rangs des plus meurtriers. Les Arabes, renonçant alors à charger, reprirent leur système d’escarmouches et furent, pendant toute la journée, tenus à distance, tant par le bataillon Changarnier que par le 63e de ligne et quelques escadrons de chasseurs.

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Quoique l’ordre se fût rétabli dans la colonne, la pensée d’une longue retraite, sans vivres, avec peu de munitions, sans moyens de transport pour les blessés, se présentait effrayante à tous les esprits. Heureusement quelques lueurs de beau temps vinrent ranimer les courages abattus; la présence du soleil sur l’horizon sauva l’armée; sans la chaleur bienfaisante de ses rayons elle eût péri dans les boues. Aussi les soldats saluèrent-ils sa venue par cette exclamation pittoresque « Enfin Mahomet n’est plus de semaine ; celle de Jésus-Christ commence ! » Les jours précédents, plusieurs hommes étaient morts de faim et de froid, à chaque instant on avait été obligé d’en abandonner qui ne pouvaient plus se soutenir alors ils se couchaient à terre, se couvraient la tête, et attendaient avec résignation le coup qui devait mettre un terme à leurs souffrances et à leur vie, ce qui ne tardait pas. Ahmed payait dix piastres par tête de Français, et, pour gagner cette prime, ses Arabes décapitaient indistinctement les morts, les mourants et les blessés.

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L’armée bivouaqua le près de Souma, où se trouvent les ruines d’un monument que certains archéologues prétendent avoir été élevé en l’honneur de Constantin; les soldats rencontrèrent dans cet endroit quelques silos encore pleins, et le grain qu’ils contenaient fut pour eux une bonne fortune les uns le dévorèrent cru; ceux qui étaient assez heureux pour avoir du feu en firent des galettes cuites sous la cendre, ou le mangèrent torréfié. Le 25, l’armée coucha à l’Oued-Talaga, l’un des affluents de l’Oued-Zénaty; les Arabes l’avaient poursuivie avec acharnement pendant toute la journée. Au défilé de Bou-Berda, Ahmed en personne se plaça sur le passage avec son artillerie; on crut un instant qu’un combat sérieux allait s’engager; mais une simple démonstration de l’infanterie fit remonter le bey bien loin sur la droite, et il n’arriva que quelques boulets morts au pied de nos colonnes.

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Le soir, au crépuscule, le maréchal; se laissant aller au pas de son cheval, se trouvait au milieu des troupes les plus éloignées de l’arrière-garde. Le général de Rigny, qui la commandait, voyant sur ses flancs des groupes d’Arabes caracoler, crut un instant qu’il allait être attaqué dans cette position défavorable. Il envoie en toute hâte prévenir le maréchal; et bientôt, impatient de le voir arriver, il se porte à sa rencontre en faisant entendre sur son passage d’inconvenantes paroles que les circonstances rendaient plus coupables encore. « Où est le maréchal ? Il n’a paru ni à l’avant-garde, quand nous allions à Constantine, ni à l’arrière-garde depuis la retraite... Nous marchons en désordre... »

Le maréchal se dirige aussitôt sur l’endroit où on lui signalait le danger; et après avoir reconnu que les craintes de M. de Rigny n’étaient pas fondées, il reprit la tête de la colonne. Le mécontentement qu’il éprouva de cette fausse alerte s’accrut encore par le rapport qu’on lui fit des propos inconsidérés qu’avait tenus le général. Dans un premier mouvement de colère, il voulut lui ôter son commandement, mais il se borna à réprimander sévèrement dans un ordre du jour son imprudente conduite « honneur soit rendu à votre courage, soldats ! Vous avez supporté avec une admirable constance les souffrances les plus cruelles de la guerre. Un seul a montré de la faiblesse, mais a eu le bon esprit de faire justice de propos imprudents ou coupables qui n’auraient jamais dû sortir de sa bouche. Soldats, dans quelque position que nous nous trouvions ensemble, je vous en tirerai toujours avec honneur recevez-en l’assurance de votre général en chef. »

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En effet, jamais retraite ne fut ordonnée avec plus de sollicitude ; on n’abandonnait une position qu’après en avoir occupé quelque autre qui la commandât de front ou d’écharpe; les Arabes étaient sans cesse contenus par des tirailleurs qu’appuyaient des réserves toujours prêtes à les recueillir. Au moyen de ces précautions, la marche de l’armée ne fut pas un seul instant interrompue et gagna même une journée sur le trajet de Constantine à Medjez-Amar. Les malades et les blessés furent l’objet d’une minutieuse attention; la plupart des généraux abandonnèrent leurs cantines, afin d’augmenter les moyens de transport des ambulances, et l’on vit des officiers supérieurs conduire par la bride leurs propres chevaux chargés de quelque malheureux soldat.

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En passant à Guelma, le maréchal y laissa un bataillon et fit ajouter de nouvelles fortifications au camp retranché. Son intention était de présenter ce point comme une conquête importante, afin de rendre moins sensible l’échec qu’il avait éprouvé sous les murs de Constantine; faiblesse bien pardonnable à un vieux général si longtemps habitué aux succès ! L’armée bivouaqua à Mou-Elfa le 29 ; le 30 au camp de Dréan, et le 1er décembre elle rentra à Bône.
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Le maréchal se résigna à ordonner la retraite
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La retraite, elle prit l’allure d’une retraite de Russie. Cet épisode ne fut pas un incident sans lendemain. Le froid demeure une constante de la conquête. Du Barail montre la colonne Bedeau prise par le froid sur la route de Mostaganem.

Le temps était devenu affreux, et sa colonne surprise dans la plaine de l’Habra, par une tourmente de neige, faillit y rester. Elle perdit des hommes et des mulets, morts de froid et de misère, et rentra à Mostaganem dans le plus complet désordre.

Il écrit plus loin:

La nuit fut lamentable. Dix-sept hommes et presque tous les convoyeurs arabes périrent de froid .

Allant de Constantine à Sétif, le général d’Hautpoul ne souffre pas moins en traversant la plaine des Abdelmour : ...Il pleuvait très fort et le vent était très violent; j’eus toutes les peines du monde à faire dresser ma tente. La seconde nuit, elle fut emportée par la bourrasque, il me fallut donc passer tout le temps à la belle étoile... Nous arrivâmes à Sétif trempés jusqu’aux os et mourant de froid; c’était le 20 novembre et la terre était recouverte de neige.

Sous un pareil climat, les distances sont plus longues, les marches plus épuisantes. Les Arabes, eux, n’en souffraient pas. Le général du Barail note encore:

L’Arabe ne tenait aucun compte des distances, et il m’est arrivé, dans la suite, bien des fois, d’envoyer des estafettes porter une lettre dans des localités aussi éloignées de celle où je me trouvais que Paris l’est de Marseille .

D’où la difficulté des transmissions, l’épuisement des marches, la remonte des chevaux étant insuffisante , et l’essentiel de l’armée étant formé de fantassins. La poursuite d’Abd el-Kader fut particulièrement inhumaine. Du Barail, toujours lui, donne ces précisions:

Il nous est arrivé de rester trente-deux jours par monts et par vaux, n ayant emporté que deux jours de vivres, sans recevoir le moindre ravitaillement, vivant exclusivement sur le pays et exécutant par semaine jusqu’à quatre razzias, précédées d’autant de nuits sans sommeil.

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Mac-Mahon cite, de son côté, le cas d’un jeune officier qui, au terme d’une de ces expéditions harassantes, s’endormit à table. Il fallut le porter dans sa chambre et il ne se réveilla pas de huit jours .

Ajoutons qu’habitués à la vie métropolitaine, les officiers établissent de préférence leur camp dans les plaines que nous avons dites marécageuses, où se développent paludisme et mortalité. Les combats coûtent moins de vies humaines que cette méconnaissance de l’hygiène.

Et cela, dès le début de la conquête, le général Berthézène note:

Notre long séjour sur les vaisseaux, le régime hygiénique auquel le soldat fut soumis (lard et biscuit), les fatigues de la campagne, la chaleur brûlante du jour, l’abondance et la froidure des rosées pendant la nuit, furent autant de causes de maladies.

Si les soldats du Midi sont moins touchés, tous le sont et d’autant plus menacés que l’alcoolisme les rend plus vulnérables.

En 1840, à la veille de la campagne d’automne, on déplore 15 000 soldats inaptes. Comme l’écrit l’abbé Sève:

Les Algériens suivaient de l’œil, avec une joie qu’ils avaient peine à dissimuler, nos brancards de fiévreux, de blessés et de morts; ils espéraient que l’intempérie du climat les vengerait de notre invasion, et que les maladies emporteraient jusqu’au dernier Français.

En effet, que de causes expliquaient cette santé déplorable !

La fatigue de la campagne et la fraîcheur des nuits..., l’abus de l’eau froide, le passage brusque d’un régime de privation à un régime opposé, l’excès pour les liqueurs fortes (on trouvait des débits de boissons alcooliques qu’avaient ouverts dans toutes les rues des Provençaux, des Catalans, des Génois, nouvelle espèce de cantiniers), l’usage immodéré des fruits rafraîchissants en abondance et à bon marché, les corvées longues et pénibles sous un ciel de feu; enfin, les conditions fâcheuses dans lesquelles se trouvaient les régiments campés sur des terrains insalubres. .
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Première expédition de Constantine

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La première brigade sortit de Bône le 8 novembre 1836 et se dirige a sur le camp de Dréan; du 9 au 12, les autres brigades effectuèrent l’une après l’autre leur mouvement; et, le 15, toute l’armée se trouva réunie à Guelma, l’ancienne Calama des Romains. On établit au milieu des ruines de cette antique cité un camp retranché qui depuis est devenu un poste militaire assez important. Le 21 l’armée prit position sous les murs de Constantine. Ces huit journées de marche furent des plus pénibles: les chemins étaient défoncés ou rompus par les pluies, les ruisseaux changés en torrents; l’hiver, qu’on avait jusque-là trouvé si doux en Afrique, s’était annoncé tout à coup avec des rigueurs inaccoutumées; chaque jour un froid humide et vif éclaircissait le nombre des combattants, chaque jour voyait aussi diminuer les moyens matériels d’exécution. Après d’incroyables fatigues et des souffrances inouïes, l’armée arrivait affaiblie, avec un matériel de guerre et des approvisionnements insuffisants ou avariés, ayant en quelque sorte moins à compter sur sa force réelle que sur son courage et sa fortune!

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Lorsqu'on eut gravi les hauteurs du Mansourah, le maréchal chercha vainement des yeux les députations qui, d’après les assertions de Youssouf, devaient accourir sur ses pas, soit pour lui offrir la soumission des tribus, soit pour lui apporter les clefs de Constantine. Personne ne se présenta, et le feu subit d’une batterie vint détruire ses dernières illusions: Suivons attentivement toutes les péripéties du drame qui va se dérouler à nos yeux.

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Constantine est assise sur un plateau entouré de trois côtés par l’Oued-el-Rhummel, ravin extrêmement profond et à berges escarpées, souvent même verticales. Ce plateau la rattache, du côté du sud, par l’isthme de Coudiat-Aty, aux collines de la rive gauche du Rummel; à son angle N.-E. est jeté sur la rivière un pont gigantesque, à arches superposées, ouvrage des Romains, restauré dans ces derniers temps par des ingénieurs espagnols. Ce pont joint la ville au plateau de Mansourah sur lequel nous débouchions, en sorte que nos têtes de colonnes furent à la fois aperçues de tous les quartiers. A leur apparition, un silence profond régna parmi les habitants ; mais bientôt on entendit des voix en chœur élever vers le ciel une majestueuse prière, puis un drapeau rouge fut bissé sur la Casbah, et appuyé de deux coups de canon. Ce prélude annonçait que la résistance serait opiniâtre. La défense de la place était confiée aux Turcs ou Koulouglis et aux Kabyles sous les ordres de Ben-Aïssa, l’un des plus fermes soutiens du bey; les troupes arabes et les contingents des tribus, qui ne se battent jamais derrière des remparts, se tenaient en dehors de la place, disposés à nous prendre en queue pendant les opérations du siége. Ahmed Bey les commandait en personne.

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Constantine à quatre portes dont trois se trouvent au sud-ouest. Le chemin d’Alger aboutit à la première, nommée Bab-el-Djedid, celle du centre s’appelle Bab-el-Oued; la troisième, nommée El-Rabbia, communique avec le Rummel; ces trois issues sont reliées entre elles par une muraille antique haute de neuf à dix mètres; la quatrième, dite d' El-Kantara, est à l’angle N.-E. de la ville qui se trouve en face du vallon compris entre le mont Mansourah et le Mecid; le pont d’où elle tire son nom se trouve vis-à-vis.

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Il s’offrait donc deux points d’attaque l’un par Coudiat-Aty, dominant une porte à laquelle on arrive de plain-pied; l’autre par Mansourah, prenant la place par le bas et dominé par les assiégés. Le premier était évidemment préférable; aussi, dès que les troupes furent réunies à Mansourah, le maréchal envoya la brigade de Rigny s’emparer du plateau de Coudiat-Aty; mais le terrain qui y conduisait était si mauvais et le passage de l’Oued Rummel si difficile, qu’il fut impossible d’y transporter les pièces de 8; le général de Rigny se trouva donc réduit à ses obusiers de montagne, évidemment inutiles contre des remparts. L’avant-garde de cette brigade fut d’abord repoussée par une masse d’Arabes qui gardaient le Coudiat-Aty ; mais ceux-ci, vivement abordés à la baïonnette par les chasseurs d’Afrique, cédèrent le terrain et rentrèrent dans la ville.

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Dans la journée du 22, le maréchal fit canonner la porte d’El-Kantara à une distance de quatre cents mètres. N’ayant plus de vivres et très peu de munitions, il songeait plutôt à un coup de main qu’à une attaque régulière; il espérait qu’après avoir endommagé la porte à coups de canon, il pourrait la faire ouvrir entièrement dans la nuit par les troupes du génie. On bat aussitôt en brèche; le soir, la galerie crénelée et les pieds droits de la porte sont à peu près détruits. Le capitaine Hackett et quelques hommes d’élite se glissent jusqu’au milieu des ouvrages attaqués, à la faveur des ténèbres et en essuyant une décharge de l’ennemi. La première porte était, en effet, à demi abattue; mais derrière il s’en trouvait une seconde complètement intacte c’était ce passage qu’il s’agissait d’ouvrir au moyen de pétards; cette opération exigeant quelques préparatifs, elle fut remise au lendemain.

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Le 23, les batteries de Mansourah reprirent leur feu toujours contre la porte du pont; mais, vers le milieu de la journée, elles furent obligées de le suspendre pour répondre à une attaque que les Arabes, campés au dehors de la ville, dirigèrent simultanément sur Coudiat-Aty et Mansourah; des charges brillantes de cavalerie et les feux à ricochet de nos obusiers dispersèrent facilement ces hordes tumultueuses. Le soir, les munitions de l’artillerie étant presque épuisées, le génie s’apprête à faire sauter les deux portes. Les sapeurs, à qui cette opération était confiée, s’avancent intrépidement sur le pont d’El-Kantara; mais un rayon de lune les signale à l’ennemi, et ils sont reçus par un feu de mousqueterie à bout portant qui leur tue plusieurs hommes. Le général Trézel, chargé de les soutenir avec des détachements des 59e et 63e de ligne, s’avance aussitôt; lui aussi est accueilli par une vigoureuse fusillade. Entassés dans cet étroit passage, les soldats reçoivent sans en perdre une seule toutes les balles de l’ennemi; le général lui-même tombe grièvement blessé. Alors le désordre se répand parmi eux; on ne retrouve plus les mineurs chargés des fougasses; ceux qui portaient les divers instruments de sape manquent aussi, tant le feu des remparts est meurtrier. Au milieu de ce pêle-mêle d’hommes appartenant à deux armes différentes, règne encore une douloureuse hésitation la blessure du général Trézel l’a forcé d’abandonner le commandement. Alors le colonel Hecquet, du 63e reconnaissant l’impossibilité de donner suite à l’attaque, fait rebrousser chemin.

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Afin de partager l’attention de l’ennemi, le maréchal avait ordonné une seconde attaque sur Coudiat-Aty; elle ne réussit pas mieux que celle d’El-Kantara il s’agissait aussi d’enfoncer une des portes qui débouchent vers ce plateau. Le lieutenant-colonel Duvivier avait été chargé de diriger cette opération. Ici, comme de l’autre côté, les mineurs qui portaient les fougasses furent frappés à mort par les balles de l’ennemi, et les sacs à poudre disparurent sous leurs cadavres. Le bataillon d’Algérie, qui les protégeait, courut rapidement à leur secours et augmenta l’encombrement. On chercha vainement à enfoncer la porte à coups d’obusier, puis avec la hache; mais la colonne d’attaque perdant beaucoup de monde dans ces essais infructueux, le colonel Duvivier ordonna la retraite. Là périrent le capitaine Grand, de l’arme du génie, et le commandant Richepanse, fils de l’illustre général républicain de ce nom, qui faisait la campagne en qualité de simple volontaire.

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Saison estivale à Tipaza

La grande bleue se prépare 

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La commission de la wilaya de Tipaza, chargée de la préparation, de l’organisation et du suivi de la saison estivale 2007, se compose de plusieurs sous-commissions, en l’occurrence celle qui s’occupe des campings et des centres d’accueil, qui définit les plages autorisées et interdites à la baignade, celle chargée du contrôle de l’hygiène et des produits alimentaires, du transport et de la sécurité routière, la sous-commission chargée des activités culturelles et sportives, celle chargée de l’information et enfin, celle qui s’occupe de l’embellissement.

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Pour cette saison estivale, une enveloppe financière évaluée à 61,5 millions de dinars répartie entre le plan d’aménagement des plages (6,6 millions de dinars), le nettoyage des plages (12,6) et enfin, les différentes opérations notamment l’éclairage, l’aménagement et réfection des blocs sanitaires, des postes de secours, des parkings, l’aménagement et le revêtement des accès (42,3). Pour cet été, la commission avait retenu 43 plages autorisées à la baignade, tandis que 15 autres y sont interdites. Par rapport à la saison 2006, la sous-commission des plages avait réexaminé le recensement de toutes les plages de la wilaya et 7 ont ainsi été retirées du listing. Ces endroits, autrefois fréquentés par les baigneurs, ne présentent plus les caractéristiques pour la baignade. Parmi ces dernières, 6 qui se trouvaient dans les ports de Gouraya, Cherchell et Tipaza ont été dissoutes en raison des travaux d’aménagement et la 7e vient de disparaître suite à la construction de la centrale électrique de Hadjret Ennous, à l’ouest du chef-lieu de la wilaya (36 km). Les équipements d’accueil pour la saison estivale sont estimés à 11 000 lits. La wilaya de Tipaza est pourvue de 8 hôtels, 14 campings et 12 centres de vacances. C’est parce que la demande est très forte en cette période estivale, que la wilaya de Tipaza a décidé de mettre à la disposition des associations et de certains organismes publics 23 écoles pourvues de réfectoires et de sanitaires. Pour cet été, des mises en adjudication pour les plages ont été effectuées. L’évaluation des prix par les services des domaines ne semble pas convaincre. En effet, au niveau des plages de la commune de Douaouda, l’adjudication aura été infructueuse, tandis qu’à Tipaza, les prix fixés sont jugés excessifs par les gérants de camping. Par ailleurs, l’inconvénient majeur pour cette saison estivale sera, sans aucun doute, la circulation routière. Un véritable point noir. Il aura fallu que les travaux des projets démarrent pour se rendre compte que le réseau routier ne répond plus à la demande. Les camions de gros tonnages, les engins, les tracteurs circulant le long des routes nationales créent des embouteillages au point de décourager plus d’un. Sur un autre aspect, les élus de l’APC de Douaouda craignent l’insécurité surtout sur la plage de Colonel Abbès où des agressions et des vols sont perpétrés par des voyous. A l’instar des services de sécurité, la Protection civile a mis en place son dispositif pour rendre plus efficace les interventions de ses éléments à travers les différents sites. Enfin, si l’Etat aura dépensé autant de milliards, le dernier mot reviendra aux estivants qui sont à la recherche du repos, de l’évasion, de la sécurité. L’ouverture de la saison estivale se fera demain en présence de quelques membres du gouvernement, afin de donner plus d’éclat à cet événement.

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.M. H.

http://www.elwatan.com/spip.php?page=article&id_article=69192

Expédition Constantine : préparatifs

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La concentration des troupes destinées à l’expédition de Constantine devait avoir lieu à Bône, qui n’est séparée de cette ville que par une distance de quarante lieues. C’est sur ce point que furent dirigés de France tous les renforts que le ministère voulait bien mettre à la disposition du maréchal ; c’est là aussi que le bey Youssouf s’était engagé à réunir des moyens de transport et des vivres. Dans les derniers jours d’octobre, les arrivages se succédèrent rapidement; c’était à chaque instant de nouvelles troupes, des approvisionnements ou du matériel qui débarquaient; le 29, le duc de Nemours y arriva, et deux jours après, le maréchal Clausel vint prendre en personne le commandement du corps expéditionnaire.

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Aussitôt après son arrivée à Bône, le maréchal manda Youssouf près de lui; mais quel ne fut pas son étonnement lorsque celui-ci lui apprit qu’on n’avait pu réaliser qu’une faible partie des espérances qu’il lui avait fait concevoir. Des vivres, il n’en avait presque pas; et ses moyens de transport, qui devaient être considérables, se réduisaient à quatre cent soixante-quinze mulets de bât mais il comptait beaucoup, disait-il, sur le concours des tribus qui lui avaient promis de faciliter notre marche sur Constantine. A cette déception vint s’en ajouter une autre non moins cruelle les maladies faisaient d’effroyables ravages sur cette réunion d’hommes mal logés, sans bois de chauffage et sans objets de casernement. Dans les premiers jours de novembre on comptait déjà deux mille hommes entrés aux hôpitaux ! Ce contretemps n’arrêta pas un seul moment le maréchal, et lorsque les services des ambulances et du matériel furent à peu près réglés, il donna le signal du départ.

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Sept mille quatre cent dix hommes de troupes françaises et treize cent cinquante-six Turcs ou indigènes composaient toute l’armée. On n’apprendra pas sans quelque surprise que l’artillerie de cette expédition, dont un siége était le principal but, ne comptait que six pièces de campagne et dix obusiers de montagne encore n’étaient-ils approvisionnés qu’à cent coups! Il existait à Bône des pièces de 12 qui auraient pu être d’un grand secours; mais le maréchal refusa de les emmener.

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Toutes les forces expéditionnaires furent divisées en cinq petites brigades.

La première, sous les ordres du maréchal de camp de Rigny, se composait: des spahis auxiliaires et réguliers, du bataillon d’infanterie de Youssouf et de son artillerie, consistant en quatre obusiers de montagne, du 3e régiment de chasseurs d’Afrique, du premier bataillon d’Afrique et de deux compagnies de sapeurs du génie, avec deux pièces de campagne.

La deuxième brigade, sous les ordres du colonel Corbin, comprenait : le 17e léger, un bataillon du 2e léger et deux pièces de montagne.

La troisième et la quatrième brigade, sous les ordres des colonels Lévesque et Hecquet, ne se composaient que de deux régiments, les 62e et 63e de ligne, et de quatre pièces de montagne.

La brigade de réserve, commandée par le colonel Petit-d’Hauterive, ne comptait aussi qu’un seul régiment le 59e de ligne, et deux pièces de montagne.

L’administration était confiée à M. Melcion-d’Arc, intendant militaire, et le service de santé au docteur Guyon, chirurgien en chef de l’armée d’Afrique.

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La Province de Constantine

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Maintenant que nous avons expliqué les causes et le but de l’expédition de Constantine, ainsi que les circonstances qui s’opposaient à son succès, jetons un rapide coup d’œil sur l’état physique et la situation politique de cette province, qui en définitive manquait à l’unité de la domination française, ces renseignements sont d’autant plus importants à connaître, qu’elle est la seule qui ait retenu jusqu’à ce jour une portion notable de son ancienne organisation.

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Des trois beyliks de la régence d’Alger, le plus étendu, le plus riche et le plus important était celui de Constantine, borné au nord par la Méditerranée, à l’ouest par les monts Djurjura et les versants du Schott, à l’est par la régence de Tunis, enfin au midi par le désert. Les chaînes de montagnes qui le parcourent sont plus distinctes que dans les deux autres provinces. Depuis le Djurjura, dont les appendices descendent sur Dellys, jusqu’à Bône, des monts élevés de mille à quinze cents mètres, abruptes, inaccessibles, et couverts en grande partie de bois, bordent le littoral, qui à l’est de Bône ne présente plus que des collines hautes de deux cents mètres; mais, à sept ou huit lieues en arrière, on retrouve, après de grandes plaines, la continuation des montagnes du littoral qui forment le long de la Méditerranée la chaîne du Petit Atlas. Plus au sud de ces monts, la chaîne de Gebel-Aurès leur est à peu près parallèle, et forme comme un grand bassin central où se déploient diverses vallées qu’arrosent de nombreux cours d’eau. Au delà des monts Aurès sont les versants de l’oued-Adjedid et les plaines de Biskra. Plus loin est le désert, dont les solitudes sont cependant fréquentées par les caravanes dirigées du centre de l’Afrique vers Tunis et Tripoli. La majeure partie des rivières qui sillonnent cette riche province se déversent dans la Méditerranée; les autres se perdent dans la terre. Les principales sont: la Soummam, l’Oued-el-Kebir, la Seybouse, le cours supérieur de la Mejerdah et l'Oued-Adjedid, qui s’engouffre dans les sables du désert vers Touggourt.

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Le beylick de Constantine est divisé en une infinité de circonscriptions qui n’ont pas conservé, comme dans les deux autres, la dénomination de arch (tribu), mais qui prennent le titre de enjouhe (grande tribu); on y trouve en outre plusieurs villes, centres de population et de relations commerciales très importantes. Sur le littoral s’élèvent Bougie, Gigelly, Collo, Stora et Bône, sans mentionner les petites bourgades telles que Skikda et la Calle. A l’intérieur et au delà du Petit Atlas, on trouve Constantine, capitale de la province, Mila, Sétif, Mejanah, Callah, Zamorah, Msila, Biscara, Tipta, Calet, Senan, et dans le désert Touggourt et Ouargla.

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Mais arrêtons-nous ici et disons quelques mots du bey de Constantine, de ce chef redoutable qui pendant sept années a bravé la France.

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Ahmed (El-Hadji) est Koulougli. Son père, également bey de Constantine, mourut étranglé. Alors sa mère, qui était une Ben Gama, s’enfuit dans la Sahara, où elle l’éleva avec toute la tendresse d’une femme arabe.

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Parvenu à l’âge d’homme, Ahmed prit du service dans les troupes d’Hassan, second successeur de son père, et fut promu au grade de califat. Enfin, Hussein Pacha le nomma bey.

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Avant la signature de la capitulation d’Alger, Ahmed essaya de persuader à son maître de le suivre à Constantine avec ses trésors: fort heureusement pour lui Hussein n’en fit rien; mais son gendre Ibrahim se montra plus confiant et eut lieu de s’en repentir. En effet, lorsqu’il lui eut livré une somme d’argent considérable cachée dans la maison de campagne de son beau-père, le bey le renvoya à Alger complètement dépouillé.

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Après cet acte de félonie, Ahmed Bey reprit la route de Constantine avec les débris des troupes qu’il avait conduites au secours de Hussein; mais il en trouva les portes fermées. A la première nouvelle du triomphe des Français, la garnison turque avait proclamé sa déchéance et installé à sa place un Turc nommé Kuchuck-Ali. Au milieu de la perturbation qui ne tarda pas à s’étendre par toute la régence, Kuchuck-Ali n’eut pas le temps de consolider son usurpation, et l’infatigable Ahmed s’étant créé un parti redoutable parmi les Kabyles, puis ménagé des intelligences dans la place, parvint en très peu de temps à se défaire de lui.

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Une fois réintégré dans son pouvoir, le premier soin d’Ahmed fut de se défaire de cette milice turque qui, dans son incommode indépendance, semblait déjà vouloir, comme naguère à Alger, disposer à son gré de l’autorité suprême. Il l’envoya dans les tribus par petits détachements qu’il fit successivement massacrer. Non encore rassuré par cette mesure radicale, il pensa qu’il ne serait réellement maître du pays qu’après s’être débarrassé de tous les Turcs fixés à Constantine, qui, par leur richesse ou par leur caractère, pouvaient être considérés comme capables d’aspirer à la dignité de bey. Il les fit donc arrêter successivement sous divers prétextes, et, après avoir confisqué leurs biens, les livra à ses chiaoux. Il s’attribua dès lors dans toute leur plénitude les droits de la souveraineté, et prit le titre de pacha qui lui fut bientôt confirmé par la Porte.

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A l’époque de l'expédition de Constantine, Ahmed Bey était âgé de cinquante ans environ; c’était un homme imposant, quoique d’une taille moyenne; ses yeux étaient pleins de feu et de vivacité, ses manières séduisantes; brave, entreprenant, ombrageux et sanguinaire, sur le plus léger soupçon il n’épargnait ni ses plus intimes amis ni même ses proches parents. Ennemi juré des chrétiens, il les confondait tous dans la même haine. Libertin à l’excès, et aussi riche qu’avare, son insatiable convoitise trouvait un perpétuel aliment dans les femmes et dans les trésors de ses sujets ; malheur à ceux qui en possédaient. Ahmed exerçait sans intermédiaire le commandement suprême sur les tribus; il nommait à tous les emplois judiciaires, administratifs et religieux; mettant son pouvoir au-dessus même de la justice, il confisquait selon son bon plaisir les biens de ses sujets ; seulement il donnait tous les vendredis, après la prière de midi, une audience publique, durant laquelle il écoutait les réclamations des habitants de la ville et des outhans.

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Lorsqu’il voulut s’attribuer le pouvoir souverain à Constantine, Ahmed fit massacrer, comme nous venons de le dire, le plus grand nombre des Turcs enrôlés dans la milice; ils les remplaça par des Kabyles pris dans la tribu de Beni-Fergan, à laquelle appartenait Ben-Aïssa, et par des cavaliers du Sahara. Sa parenté avec la famille Ben-Ganah, les justes plaintes qu’excitaient chaque année les brigandages des tribus nomades, lui semblèrent des motifs suffisants pour compter sur la fidélité de ces cavaliers. Sans les constituer en marghzen, il se servit d’eux pour faire des razzia contre les tribus de la province. Ces Arabes, que l’éloignement de leur pays, la différence de leurs mœurs et de leur origine, rendaient, pour ainsi dire, étrangers au reste de la population, traitaient les habitants en peuple conquis; lorsqu’ils recevaient ordre de frapper, ils exterminaient c’était surtout contre les tribus appartenant à la race Chaouïa qu’El-Hadj-Ahmed les employait. Telle était la situation de cette province.

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Expédition de Constantine : causes

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Ce n’était pas seulement depuis son arrivée en France que le maréchal Clausel avait conçu l’accomplissement de ces grands projets. Déjà lors de l’expédition de Mascara, voulant peut-être effrayer le bey de Constantine, il avait investi de cette dignité le mamelouk Yousouf; mais, comme celui-ci ne pouvait aller prendre immédiatement possession de sa charge, le gouverneur général lui avait assigné la résidence et le commandement de Bône, qui furent à cette occasion enlevés au général Monck d’Uzer. Dans ce poste, Yousouf devait, au moyen d’agents dévoués et de négociations diplomatiques adroitement conduites, ou à défaut par la force des armes, préparer les voies à la conquête. Les pouvoirs du nouveau bey ne furent pas bien définis; l’institution de ces gouverneurs de province représentait, aux yeux des Arabes, une autorité presque sans limites et comportait des privilèges excessifs, que la France ne pouvait pas déléguer. En laissant au bey français de Constantine le soin de se faire reconnaître par ceux qui se déclareraient ses partisans, et de s’imposer par les armes à ses adversaires, on s’épargnait peut-être quelques-uns des embarras de la protection, mais on avait à tolérer des actes qui, autorisés par le droit public du pays, n’auraient pu être avoués par la France. En résumé, Yousouf ne justifia en aucune façon le choix dont il avait été l’objet: en adoptant les mesures violentes et arbitraires des beys turcs, il aliéna toutes les tribus voisines, et ne sut réaliser aucune des magnifiques espérances qu’il avait fait entrevoir au maréchal, et sur lesquelles celui-ci avait beaucoup compté pour le succès de son entreprise.

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Malgré ces fautes, on ne peut s’empêcher de reconnaître que l’expédition de Constantine ne fût bien conçue. Politiquement, nous ne pouvions nous dire les maîtres de l’Algérie, tant qu’un lieutenant de l’ex-dey nous disputerait la possession de la partie la plus importante de l’ex-régence. Administrativement, cette province manquait à notre autorité, elle nous privait des ressources infinies qu’elle produit, et nous ôtait les moyens de faire servir à sa domination la docilité traditionnelle de ses habitants; car c’est un fait digne d’être remarqué, dit M. Enfantin dans son excellent Programme de Colonisation, qu’à toutes les époques de l’histoire de l’Afrique septentrionale, la conquête, l’occupation et la colonisation se sont faites de l’est à l’ouest. Non seulement les conquérants carthaginois, romains, arabes, ont marché dans cette direction avec leurs armées, mais ils suivaient la même route pour organiser et civiliser progressivement le pays conquis.

Ainsi Rome, pendant sa longue domination, a toujours conservé son caractère purement militaire dans l’ouest, tandis qu’elle avait porté tout son ordre civil dans l’est. Le christianisme lui-même confirme cette marche de la civilisation en Afrique de l’est à l’ouest. Après Carthage, Hippone, Cirta, Madaure et Mila, ajoute M. Carette, quelles sont les villes dont l’église a rendu le nom célèbre ? Le nombre des évêchés diminue dans une progression rapide en allant de l’est à l’ouest; le nombre de villes portant le nom de colonia diminue également dans cette direction, à mesure que croissait au contraire le nombre des noms indicateurs de camps, de forteresses, d’établissements militaires. Le même auteur fait observer, en outre, que l’est renfermait plusieurs lieux désignés par le nom d’horrea (magasins, dépôts de céréales), tandis que l’ouest n’en renfermait aucun; que dans tous les écrivains anciens, les mots qui rappelaient la fertilité de la terre et la facile soumission des habitants s’appliquaient à la partie orientale, et que ceux qui rappelaient au contraire la rigueur du climat, la stérilité du sol et la férocité des habitants, s’appliquaient surtout à la partie occidentale; enfin que les révoltes principales contre l’autorité romaine partaient toujours de l’ouest.

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Sous la domination turque, le beylik de Constantine était un vrai royaume dans le royaume: sa nombreuse population, l’étendue et la richesse de son territoire, ses relations faciles avec la fertile régence de Tunis, sa profondeur dans l’intérieur des terres, l’élévation et par conséquent la température modérée de ses plaines; enfin la douceur d’une population qui se laissait gouverner par quelques centaines de Turcs, rendaient ce beylick et son bey incomparablement supérieurs à ceux de Tittery et d’Oran. Pour nous, sa conquête avait encore un autre avantage, celui de nous assurer la complète possession de nos anciens établissements de la côte d’Afrique; établissements qui sont contemporains de celui de Tunis (Tandis qu’en 1520 Kaïr-ed-Din s’emparait de Bône et de Constantine, des négociants provençaux traitaient avec les tribus de la Mazoute pour faire exclusivement la pèche du corail depuis Tabarka jusqu’à Bône).

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Au surplus, les circonstances paraissaient on ne peut plus favorables pour accomplir cette conquête le bruit de la mort d’Ahmed Bey venait de se répandre le nombre de ses ennemis grossissait de jour en jour et sa tyrannie devenait de plus en plus odieuse aux populations. D’un moment à l’autre la possession de Constantine pouvait donc être obtenue. Le maréchal Clausel pensa qu’afin de se préparer à cette éventualité il convenait de faire un pas de plus sur la route de la capitale du beylik, et fit occuper la position de Dréan, à six lieues au sud de Bône. La soumission presque immédiate de plusieurs tribus en fut la première conséquence. Dans le cours d’une tournée entreprise pour établir son autorité, Yousouf avait été reçu en ami par les Arabes des environs de la Calle, qui conservaient le souvenir des anciens établissements français ces bons rapports, joints aux avantages bien connus d’une position abandonnée seulement depuis neuf ans, décidèrent le gouverneur général à ordonner la nouvelle occupation de la Calle. Elle s’effectua non seulement sans résistance, mais avec l’assentiment des indigènes; et depuis lors la possession n'a pas été disputée.

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Depuis cinq ans, les Arabes de la province s’étonnaient que la France laissait le bey de Constantine exercer en paix un pouvoir qui aurait dû tomber avec celui du pacha d’Alger. Nous avons déjà vu qu’en 1833, un chef de Touggourt avait réclamé l’honneur de concourir au renversement de Hadj Ahmed; l’année précédente, un autre chef des tribus du désert, Farhat-Ben-Sagier, avait fait une pareille offre. Bon nombre de tribus, exaspérées par les cruautés et les exactions du bey, demandaient vengeance, et l'on pouvait espérer, avec l’assistance des unes, la neutralité ou l’indifférence de beaucoup d’autre:, de mener à bonne fin cette entreprise. L’obéissance, la soumission du pays étaient assurées si les français ne restaient pas toujours attachés au rivage, trop éloignés des alliés qu'ils trouveraient à l’intérieur pour pouvoir les protéger avec efficacité. Ces idées, généralement répandues parmi les Arabes, emportaient d’ailleurs la croyance, utile à entretenir, que rien n’était impossible à la France, qu’il ne s’agissait pour elle que de vouloir.

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C’est au milieu de cette situation des choses et des esprits que le maréchal Clausel arriva à Alger vers la fin du mois d’août. Déjà ses lieutenants, instruits de ses projets, avaient accompli de grands travaux et plusieurs mouvements stratégiques pour préparer le succès, lorsque tout à coup (8 septembre) M. de Rancé, un de ses aides de camp, arriva de France, apportant la nouvelle de la dissolution du cabinet dont M. Thiers était président. Bientôt après on sut que le maréchal Maison, ministre de la guerre, qui avait accueilli favorablement le projet d’expédition, venait d’être remplacé par M. le lieutenant général Bernard, esprit froid, calculateur, réservé dans ses actes, et aimant à ne rien livrer au hasard.

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Moins enthousiaste que le précédent, le nouveau ministère crut devoir différer l’envoi des renforts promis, et discuta même avec le comte Clausel le mérite de ses plans de campagne; pendant ces délais, les tribus, découragées par l'immobilité des français, travaillées par les agents d’Abd-el-Kader et d’Ahmed Bey, se montrèrent en armes dans plusieurs parties de la régence. En présence de cette nouvelle situation, et reconnaissant que le nombre d’hommes qu’il avait demandé serait insuffisant pour accomplir ses projets, le maréchal voulut revenir sur ses premiers chiffres et souleva une discussion fort longue et très subtile. Il disait au ministre de la guerre « J’avais demandé à votre prédécesseur trente-cinq mille hommes d’effectif réel; mais d’après les envois que vous m’annoncez, vous ne me donnez que trente-cinq mille hommes d’effectif général. Maintenant que la situation du pays s’est rembrunie, plus que jamais j’ai besoin de l’effectif réel de trente-cinq mille hommes. Les malades, les blessés, les empêchés de toute espèce ou employés dans l’intérieur des villes, ne peuvent nullement concourir au succès de mon expédition. » De son côté, le ministre lui répondait que notre situation n’était pas aussi difficile qu’il la représentait; que les rapports des divers chefs n’étaient point alarmants ; qu’il devait tenir compte aussi de l’ascendant personnel que, suivant ses propres rapports, il devait exercer sur les Arabes ; qu’en définitive il s’était engagé à faire réussir l’expédition avec trente-cinq mille hommes; que les chambres n’avaient voulu voter qu’un effectif de dix-sept mille hommes, et que la responsabilité ministérielle se trouvait suffisamment engagée en doublant ce chiffre; « qu’au reste on ne voulait point le placer dans une position critique, et qu’on le laissait libre de tenter ou d’ajourner l’expédition, selon qu’il le croirait le plus conforme à l’intérêt de la France ainsi qu’à l’honneur de nos armes. »

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L’examen impartial des dépêches échangées entre le ministre et le maréchal fait éprouver un sentiment douloureux à quelle subtilité de raisonnements et de langage se livrent ces deux chefs à propos d’une haute question qui appelait des calculs positifs, et non des arguties plus ou moins adroites ! En présence de l’indécision du gouverneur général, le cabinet ne devait pas un seul instant hésiter à prendre l’initiative et à contremander l’expédition. De son côté, en reconnaissant ou qu’il s’était trompé sur l’effectif nécessaire ou que des circonstances nouvelles exigeaient une armée plus considérable, le comte Clause! devait à la France et à lui-même d’ajourner une campagne qui ne pouvait dès lors que porter atteinte à sa gloire personnelle et compromettre gravement les intérêts du pays. Il n’en fut pas ainsi : première faute dont il convient du reste dans ses Explications. Nous ajouterons, nous, que ce fut la seule; car, une fois engagé dans la voie qu’il s’était tracée, il fit constamment preuve d’habileté, de courage et de sang-froid.

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Le général Bugeaud à Oran

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Arrivé le 6 juin 1836 au camp de la Tafna, le général Bugeaud, à la tête six mille hommes, parcourut d’abord le pays dans diverses directions. Il se rendit successivement à Oran, à Tlemcen, dont il ravitailla la garnison, et rentra au camp après avoir deux fois rencontré et battu l’ennemi. Dans une nouvelle marche sur Tlemcen (6 juillet), il fut attaqué au passage de la Sickak par Abd-el-Kader. Les forces de l’émir s’élevaient à environ sept mille hommes, y compris mille à douze cents fantassins réguliers.

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Profitant du moment où l’armée française débouchait dans la vallée du Sefsif, il voulut la tourner et l’attaquer à la fois en tête et en queue; mais tandis qu’il opérait ce double mouvement, nos bataillons percent son centre et le séparent des ailes. Par cette habile manœuvre les troupes de l’émir furent précipitées dans une espèce d’entonnoir formé par les sinuosités de l’Isser et mis en complète déroute: douze à quinze cents Arabes et Kabyles restèrent sur la place, et cent trente hommes de l’infanterie régulière tombèrent entre nos mains. Ce combat fut sans contredit le coup le plus sensible qu’eût reçu jusque-là Abd-el-Kader; son autorité auprès de plusieurs tribus en demeura ébranlée, l’argent lui manquait, et s’il n’eût reçu quelques secours du Maroc il se serait trouvé dans la plus grande pénurie. Il regagna en toute hâte sa capitale de Mascara; mais ne s’y croyant pas encore assez en sûreté, il forma le projet de centraliser ses forces et ses ressources a Tekedempt, ancienne ville romaine, située à quatre-vingts kilomètres plus loin.

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Le général Bugeaud continua sa marche sur Tlemcen et ravitailla une seconde fois cette brave garnison qui, privée de communications avec ses dépôts de France ainsi qu’avec les réserves d’Alger, avait été obligée de recourir à la plus ingénieuse industrie pour subvenir à ses besoins. Mais, lui aussi, il ne resta pas dans cette ville le temps nécessaire pour y organiser, avec le concours des indigènes, un système de défense capable d’imposer à l’ennemi. Il laissait livrée à elle-même une faible garnison qui, dans ce poste avancé, était plutôt un embarras qu’un auxiliaire; ainsi, cette fois encore, par le défaut de prévoyance, l’heureux coup de main de la Sickack ne produisit qu’une très faible partie des avantages qu'il aurez dû en retirer. A la fin de juillet, le général Bugeaud quitta l’Algérie, et reçut bientôt après, pour prix de sa victoire, le grade de lieutenant général.

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Aucun événement majeur ne signala, du côté d’Oran, le reste de l’année 1836. En août et en novembre, un corps de troupes put, sans avoir à combattre de sérieux obstacles, promener à de grandes distances le drapeau français. Réduit momentanément à l’impuissance, Abd-el-Kader attendait que des circonstances favorables lui permissent de prendre l’offensive.

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A Bougie, on avait depuis longtemps renoncé à tout espoir de pacification. Oulid-ou-Rebah, cheik des Oulad-Abd-el Djibar, que les Français avaient vu tenter avec assez de mauvaise foi des négociations de paix, était mort; son frère Amisiah l’avait remplacé, et mit encore plus de perfidie que lui dans ses rapports: le 4 août il convoqua le commandant de Bougie, M. Salomon de Musis, à une entrevue; ce brave officier, croyant à la bonne foi de celui qui l’appelait, se rendit presque seul à l’endroit indiqué. Amisiah s’y trouvait escorté d’un petit nombre de cavaliers. Après l’échange des premières politesses, on entama, pour la forme, la discussion du traité qui devait intervenir; mais au moment où il s’y attendait le moins. M. Salomon de Musis fut entouré par les gens du cheik et tomba percé de coups ainsi que son secrétaire. Le ministère ne songea pas alors à venger ce lâche attentat; une entreprise autrement considérable absorbait toute son attention.

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Dans les chambres comme dans la presse, la discussion sur la question d’Algérie était vive et animée; mais toutes les attaques reposaient sur des exagérations tellement monstrueuses qu’il fut très facile de les réfuter. On s’en prit surtout aux abus de l’administration; on s’occupa beaucoup moins de la conduite et du résultat des opérations militaires, et on ne s’inquiéta pas du tout du système de colonisation, ou plutôt de l’absence de système qui jusque-là avait prévalu. Comme orateur, le maréchal Clausel ne jeta aucun jour sur la question; mais sa présence, un certain prestige attaché à son nom, rendit l’attaque moins vive et la défense plus assurée. Quelques insinuations perfides, lancées contre son système administratif, ébranlèrent bien quelquefois sa fière attitude, mais il sut maîtriser ces instants de faiblesse. C’est alors que, pour faire diversion, il se décida à annoncer de vastes plans de conquête. Son enthousiasme apparent ou réel excita la fibre belliqueuse de M. Thiers; le premier ministre était émerveillé des plans du maréchal, de ses moyens d’exécution, et surtout de son imperturbable assurance; il se laissa fasciner par l’exagération de son langage et devint l’un de ses plus chauds partisans. Tous les centres de population, tous les points stratégiques devaient être occupés : dans le courant de septembre il faisait la conquête de la province de Tittery; en octobre, il envahissait la province de Constantine, et s’établissait militairement dans sa capitale; puis il pénétrait dans l’intérieur du beylik d’Oran, soumettait toutes les tribus hostiles, et avant la fin de l’année la régence entière était à la France. Pour accomplir tout cela, il ne demandait qu’une armée de trente-cinq mille hommes! Au reste, voici ce que le maréchal disait à ce propos dans une lettre adressée de Paris au général Rapatel à la date du 2 août 1836 :

« Général, un système de domination absolue de l’ex-régence est, sur ma proposition, définitivement arrêté par le gouvernement. Pour le mettre à exécution, je disposerai de 30,000 hommes de troupes françaises, en y comprenant les zouaves et les spahis réguliers ; de 5,000 hommes de troupes indigènes régulières; enfin de 4,000 auxiliaires soldés pendant la durée des opérations sur Constantine. Des ordres vont être en outre donnés par M. le maréchal ministre de la guerre, pour diriger sur Bône une seconde batterie de campagne, quatre pièces de 12, huit pièces de 16, des effets de campement pour 10,000 hommes, des moyens de, transport pour les vivres et les blessés. Enfin, à défaut du nombre nécessaire de chevaux, qu’il serait difficile ou trop dispendieux d’envoyer de France, le gouvernement autorisera l’acquisition des bêtes de somme qui seront indispensables pour assurer le service des transports.

Les opérations qui devront avoir lieu dans chaque province se feront simultanément et de manière à ce que la campagne qui va s’ouvrir atteigne le but définitif qu’on se propose occuper toutes les villes importantes du pays; y placer des garnisons; établir des camps et postes retranchés an centre de chaque province, ainsi qu’aux divers points militaires qui doivent être occupés d’une manière permanente ; masser, sur un point central dans chaque province, des troupes destinées à former une colonne mobile, qui pourra toujours et instantanément se porter d’un point à un autre, en deux ou trois marches au plus, sans bagages considérables, et par conséquent avec une grande célérité. »

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Situation dans le reste de l'Algérie

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L’Algérie étaient loin d’être pacifiées dans ses autres parties. Le contrecoup de l’échec éprouvé à la Macta s’y était aussi fait sentir. Le gouverneur général avait essayé de placer les villes de Miliana, de Cherchell et de Médéa sous l’autorité de beys institués par la France. Mohammed Ben Hussein, envoyé à Médéa, après avoir réuni quelques partisans dans les tribus, trouva la ville occupée au nom d’Abd-el-Kader et par un chef de son choix. Mustapha Ben Omar, l’ancien bey de Tittery, ne put se faire reconnaître à Cherchell. Dans la plaine, les Hadjoutes déjà châtiés tant de fois, mais constamment recrutés, recommençaient incessamment leurs incursions; et pourtant, dans cet état si prolongé d’anarchie et de confusion, les commandants choisis par Abd-el-Kader n’étaient pas toujours plus heureux que les nôtres Ali-M’Barak qui tenait pour lui Miliana, se vit attaqué et pillé par la tribu de Soumata, et quand il voulut entrer à Médéa les habitants ne consentirent à le recevoir que sans escorte.

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Dans la province de Bône, la paix continuait de régner, mais on observait attentivement la conduite d’Ahmed Bey, afin de prévenir le retour de ses agressions sur Bône et sur Bougie; des mesures étaient prises pour empêcher l’arrivée d’armes et de munitions de guerre achetées par lui à Livourne, et son impuissance s’accroissait encore de l’état d’hostilité d’un grand nombre de tribus voisines de sa capitale, que ses actes sanguinaires détachaient de sa cause. Le général d’Uzer s’étudiait avec une active persévérance à profiter de ses fautes pour concilier à la France le bon vouloir des Arabes, il encourageait les opprimés à recourir à sa protection, à placer en elle leurs espérances, et préparait ainsi le chemin de Constantine.

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A Bougie, la configuration du sol, les habitudes guerrières des populations, ne permettaient pas à l’occupation de s’étendre. Les Kabyles se disputaient les avantages du marché français, ils contestaient à quelques tribus isolées le droit de conclure des arrangements et ne parvenaient à s’entendre sur aucun point. Ces luttes intestines procuraient à la garnison quelques instants de repos, mais dès qu’elles étaient apaisées les hostilités recommençaient plus ardentes que jamais. Les rapports établis avec l’un des chefs les plus influents firent croire quelque temps à une paix prochaine; mais, soit qu’il y eût de sa part absence de bonne foi, soit qu’on se fût abusé sur l’étendue de son influence, ces espérances ne se réalisèrent pas.

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Les difficultés d’une telle situation amenèrent à examiner de nouveau en France si les causes qui avaient motivé l’occupation de l’Algérie étaient de nature à les faire maintenir, ou si l’on ne pouvait pas désormais la continuer dans un autre système, avec des forces moins considérables et par l’emploi de moyens différents. Le ministère se décida donc à mander le comte Clausel à Paris. Il craignait les dispositions de la chambre des députés sur la question d’Afrique, et pensait que personne ne pouvait mieux la défendre que le gouverneur général.

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Mais, à cette époque, le maréchal préparait une expédition pour l’Atlas; il fut donc obligé d’ajourner son départ. Son but était d’assurer le pouvoir de Mohamed Ben Hussein, le bey à Médéa et qui était parvenu à s’y faire reconnaître. Cette excursion fut sans résultat; l’influence d’Hadj-el-Sghyr prévalait chez toutes les tribus. Pour se maintenir, Mohamed aurait eu besoin d’une garnison française; mais l’armée était trop affaiblie pour en détacher un seul bataillon, et l’on se contenta de lui laisser six cents fusils et soixante mille cartouches. Le corps expéditionnaire se replia ensuite sur Alger après avoir eu trois cents hommes mis hors de combat, soit par la fatigue, soit par les embuscades des Arabes et des Kabyles. Enfin, le comte Clausel quitta l’Afrique le 14 avril, laissant le commandement supérieur de l’armée au lieutenant général Rapatel, homme de guerre intelligent, plein de bravoure, mais un peu trop confiant dans la spontanéité de ses mesures.

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Dans la province d’Oran, où le maréchal avait laissé le général Perrégaux à la tête d’un corps mobile chargé de surveiller les tribus ennemies et de protéger celles qui avaient fait leur soumission, les Douers et les Zmélas, attaqués par les Garabas, plus nombreux, s’étaient vus obligés de se réfugier sous les murs de la place. Le général Perrégaux en sortit avec cinq mille hommes, surprit les Garabas dans leurs tentes, leur infligea un sévère châtiment, puis se porta sur l’Habrah et dans la vallée du Chélif. Pendant le cours de cette longue reconnaissance, il reçut la soumission passagère des tribus, hommage rarement refusé à la force. Le prompt rappel d’une grande partie des troupes de la division d’Oran ne permit pas de retirer une utilité réelle de cette course si facile en pays ennemi : on en fut bientôt réduit à se tenir sur la défensive.

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Le gouverneur général avait jugé nécessaire l’établissement d’un camp à l’embouchure de la Tafna, afin de procurer à la garnison française de Tlemcen une communication plus prompte avec la mer. Le général d’Arlanges, qui s’y rendit avec trois mille hommes pour protéger les ouvrages eut à soutenir, pendant sa marche, un combat dans lequel l’ennemi essuya des pertes considérables. Les travaux, commencés avec ardeur, firent de rapides progrès. Au moment de reprendre la route de Tlemcen, dont la garnison attendait impatiemment son retour, le général fut informé qu’un rassemblement considérable, composé en partie de Marocains, sous les ordres d’Abd-el-Kader, se disposait à lui disputer le passage, et jugea prudent d’aller reconnaître l’ennemi. Il le rencontra à deux lieues du camp, au nombre d’au moins dix mille hommes. Assaillies avec une fureur peu commune, les troupes françaises opposèrent une résistance héroïque : le général, le lieutenant-colonel Maussion son chef d’état-major, le capitaine Lagondie son aide de camp, furent blessés; l’arrière-garde, un instant séparée de la colonne principale, ne se tira d’affaire que par des prodiges; de valeur; enfin, à une heure, la division fut assez heureuse pour rentrer dans le camp, mais après avoir perdu plus de trois cents hommes.

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Les pertes de l’émir furent également considérables; il n’avait pas moins obtenu un succès incontestable, puisqu’il refoula l'armée française dans ses retranchements, où il parvint à la tenir étroitement bloquée. Dans cette fâcheuse situation, le général français ne pouvait ni communiquer avec Tlemcen, ni retourner par terre à Oran: les soldats manquaient de vivres, les chevaux de fourrages, et de nulle part on ne pouvait espérer des secours immédiats. On écrivit à Alger; mais là la situation n’était pas meilleure. Les Hadjoutes, profitant de l’affaiblissement des forces françaises, se montraient partout ils surprennent les colons de Dely-Ibrahim, en tuent plusieurs et enlèvent leurs bestiaux; ils s’emparent du troupeau de l’administration à Douera, et pénètrent jusqu’à Bouzaréah; enfin des militaires tombent sous leurs coups entre le fort de l’Empereur et Dely-Ibrahim; un troupeau est même enlevé à la pointe Pescade. Jamais, depuis les premiers temps de l’occupation, les Arabes n’avaient poussé leurs incursions aussi près d’Alger. Hors d’état de secourir efficacement la division d’Oran, le général Rapatel ne put lui envoyer qu un bataillon du 63e.

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Lorsqu’on apprit en France la position critique de troupes sur la Tafna, on ne négligea rien pour les en tirer promptement. Les 23e 24e et 62e de ligne furent chargés de cette honorable mission sous le commandement du général Bugeaud, et s’embarquèrent à Port-Vendres sur le Nestor, la Ville de Marseille et le Scipion.

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Expédition de Tlemcen

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Quoique vaincu, Abd-el-Kader n’était pas subjugué : réfugié chez les tribus amies, il semblait n’attendre que le moment de la retraite des Français pour reparaître. Bientôt, en effet, il s’avança du côté de Tlemcen, dans l’espoir de paralyser, par la prise de cette ville, l’effet moral qu’avait produit la destruction de Mascara. Le moment était donc venu de prêter aux Koulouglis l’assistance qui, jusque-là, leur avait manqué; mais la nécessité de se procurer dans le pays même tous les moyens de transport auxquels le ministère n’avait pas songé, ou plutôt qu’il avait refusés, fit perdre encore trois semaines, l’émir en profita pour écraser les gens d’Angad qui venaient de se déclarer en faveur des Français et s’approchaient de Tlemcen pour débloquer le Mechouar.

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Enfin, le 8 janvier 1836, le maréchal sortit d’Oran à la tête du même corps d’armée qui avait fait l’expédition de Mascara, mais réduit à sept mille cinq cents hommes, car le ministère avait eu déjà la précaution de faire rentrer un régiment en France. Les généraux d’Arlanges et Perregaux accompagnaient le maréchal. Le jour de son départ l’armée fit halte à Bridja, et le 9, sur les bords de l’Oued-Malah ou Rio Salado, dans le même lieu où Barberousse fut tué par les Espagnols en 1517; elle arriva sur l’Oued-Senan le 10, et y passa la nuit. Le 11, elle bivouaqua à Aïn-el-Bridja où l’on voit beaucoup de ruines romaines; le 12, elle campa sur les bords de l’Aamiguer, à deux heures de marche de Tlemcen. Malgré tous ses efforts pour soulever les tribus, Abd-el-Kader, n’ayant pu réunir assez de troupes pour nous attendre, s’éloigna de nuit, après avoir, enjoint à toute la population maure de le suivre. Ces malheureux s’étaient laissé persuader que les troupes françaises ne resteraient pas au delà de trois jours, et qu’après une absence passagère ils rentreraient dans leurs foyers.

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Les Koulouglis du Mechouar reçurent les soldats comme des libérateurs; on ne trouva dans la ville que de pauvres Juifs ; le reste de la population était campé à deux lieues au delà sur le plateau d’Aouchba. Le maréchal fit poursuivre l’ennemi dans sa retraite par deux de ses brigades auxquelles il adjoignit les Turcs et les Koulouglis de Mustapha Ben Ismaël, quatre cents cavaliers douers et zmelas commandés par El-Mezary, et quatre cents cavaliers du désert d’Angad, auxiliaires nouveaux que leur haine contre Abd-el-Kader avait amenés dans les rangs français. L’émir abandonna son camp et ses bagages, et se déroba encore une fois par la fuite à une poursuite si active; nos auxiliaires musulmans atteignirent cependant son infanterie et la mirent en déroute complète. La cavalerie ennemie avait la première faibli, et se tint hors de portée; l’émir lui-même, longtemps et vivement poursuivi par quelques-uns de alliés indigènes, ne dut son salut qu’à la vitesse de son cheval : il alla demander asile aux Beni Amer, suivi seulement de cinq ou six de ses principaux officiers. Ben-Nouna, ancien caïd de Tlemcen, s’était, avec bon nombre de Maures, réfugié dans les montagnes de Beni Ismaël, chez les Kabyles qui habitent la rive gauche de la Tafna. Là, ils cherchaient à organiser de nouveaux rassemblements; mais, vivement poursuivis par les brigades, ils finirent par abandonner cette position. Le 17, les troupes françaises rentrèrent à Tlemcen, amenant avec elles deux mille individus de tout sexe et de tout âge parmi lesquels on comptait cependant moins d’hommes que d’enfants.

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Depuis Oran, l’armée n’avait parcouru qu’un pays triste et monotone; aussi fut-elle agréablement surprise à l’aspect délicieux des environs de Tlemcen. Dans aucune partie de la régence, la végétation ne se présente avec autant de force et de fraîcheur. La ville est abritée au sud par le Djebel-Tierné et le Haniff, qui s’élèvent de plus de six cents mètres au-dessus du niveau de la mer. L’obstacle que ces montagnes opposent au vent du désert, et l’élévation de la plaine où est situé Tlemcen, modifient la température du climat et y entretiennent une constante salubrité.

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Tlemcen faisait autrefois partie de la Mauritanie césarienne. Les Romains s’y établirent et la nommèrent Tremis ou Tremici colonia; on y retrouve encore quelques traces de leur séjour. Les Maures en firent la capitale du royaume de Tlemcen, qui, au commencement du XVIe siècle, reconnut un moment la domination espagnole. Plus tard, les Turcs s’en emparèrent, et le dey Hassan la détruisit en partie en 1670. Cette ville perdit alors beaucoup de son importance; son enceinte se rétrécit, sa population diminua, et rien dans ses monuments ne rappelle aujourd’hui son antique splendeur. Ainsi que beaucoup de villes arabes, trois de ses côtés se terminent à des ravins escarpés qui en rendent l’accès difficile; on ne pouvait l’aborder que par sa partie sud-ouest, où la plaine se rattache aux hauteurs voisines. En partant de Biskerich, vieux fort en ruines, elle longe le ravin très encaissé d’El-Kalah que l’on traverse sur deux ponts de pierre, et descend jusqu’à un escarpement qui domine le plateau inférieur. Dans cette partie se trouve la porte de Daoudi, par laquelle on entre en venant d’Oran et de Mascara. Tout auprès, s’élève un minaret construit avec des pierres qui paraissent être les débris d’un monument romain. Immédiatement au dehors est le marabout très révéré de Daoudi, entouré de cimetières. A partir de Daoudi, l’enceinte suit l’escarpement, de l’est à l’ouest, jusqu’à la porte Sour-el-Hamman. Entre ces deux points, l’ancienne muraille, qui se confond un instant avec la nouvelle, est percée de quelques portes; la plus commode est celle de Bab-el-Kernadi; les autres sont d’un accès peu facile, à cause de la pente du terrain. De Sour-el-Hamman, le reste de l’enceinte, décrivant un arc de cercle, passe dans le vallon qui sépare Tlemcen des montagnes, en suit le thalweg et va rejoindre le ravin d’El-Kalah à trois cents mètres au-dessus de Biskerich. Le contour total a cinq mille mètres de développement. L’enceinte nouvelle est plus petite, et embrasse à peine le tiers de l’espace enfermé par l’ancienne elle s’est arrêtée, vers l’est, à un léger escarpement qui la protège.

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La ville de Tlemcen est mal percée, les rues en sont étroites; mais elles offrent souvent de délicieuses tonnelles couvertes de treilles et rafraîchies par de nombreuses fontaines ; les maisons sont construites en briques ou en moellons non recrépis, ni blanchis; elles n’ont qu’un seul étage, et se terminent en terrasse; quelques-unes, comme à Alger, communiquent par des voûtes jetées d’un côté de la rue à l’autre, ce qui lui donne un aspect triste et sombre. Tlemcen possède un assez grand nombre de mosquées, la plupart très petites; la principale est au centre de la ville; c’est le plus grand édifice qu’elle renferme; le minaret en est assez remarquable. La Caserie est en face, au nord de la grande mosquée; c’est un bazar percé de plusieurs doubles rangées de boutiques et presque exclusivement réservé au marché des haïks. Les larges créneaux qui couronnent su haute muraille annoncent que ce lieu eut autrefois une autre destination. La citadelle de Tlemcen, ce fameux Mechouar qui pendant cinq années tint en échec le pouvoir naissant d’Abd-el-Kader, est située au sud. il s’y trouvait quinze cents Turcs ou Koulouglis, femmes, enfants, vieillards; mais sur ces quinze cents individus, quatre cent vingt seulement portaient les armes. La population de la ville proprement dite pouvait être, avant notre entrée, de quatre à cinq mille âmes, y compris huit cents Juifs.

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La vue du beau pays que l’armée venait de parcourir, l’importance de cette situation comme poste militaire, décidèrent le maréchal à occuper Tlemcen; et pour que cette occupation ne fût point onéreuse à la France, il frappa une contribution de cent cinquante mille francs sur les habitants. Malheureusement l’exécution de cette mesure énergique fut abandonnée aux mains de financiers juifs et maures, qui, trouvant là une excellente occasion de s’enrichir, se livrèrent à toutes sortes d’extorsions. Ces traitants de nouvelle espèce purent d’autant plus facilement se livrer à de coupables manœuvres, que le maréchal les laissa pour ainsi dire maîtres de la place; car il se porta presque aussitôt avec le gros de l’armée sur la Tafna, où il voulait établir une communication entre Tlemcen et l’île d’Harshgoun, située à l’embouchure de cette rivière.

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Malgré ses précédents échecs, Abd-el-Kader résolut d’empêcher cette reconnaissance. Déjà de nouveaux contingents s’étaient réunis autour de lui, et avec leur concours il espérait triompher. Les bords de la Tafna furent aussi funestes à l’émir que l’avaient été ceux du Sig. Deux fois il voulut mesurer ses forces avec celles françaises, deux fois il fut battu. Cependant le maréchal, jugeant qu’il avait trop peu de monde pour établir un poste suffisant à l’embouchure de la Tafna, se contenta d’en explorer le cours et rentra à Tlemcen.

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De violentes récriminations contre les percepteurs de la contribution de guerre l’y attendaient, la bastonnade, la prison, des menaces de mort avaient été tour à tour employées contre les malheureux contribuables. Vainement ceux-ci dépêchèrent-ils deux envoyés pour exposer au maréchal leur situation, ils étaient restés sans réponse. Une fois arrivé à Tlemcen, le maréchal ne put s'empêcher d’examiner attentivement ces réclamations: les plaignants avaient livré leurs bijoux, vendu leurs meubles, engagé leurs propriétés, et cependant la contribution n’avait encore produit que quatre-vingt-quatorze mille francs! Afin d’arrêter le cours de ces honteuses malversations, la levée de la contribution fut suspendue, et on finit même par y renoncer complètement. Cette affaire a été singulièrement envenimée en France par l’exagération des partis et la haine des inimitiés personnelles; bornons-nous à dire qu’en s’écartant des règles tracées par les lois militaires pour la levée des contributions de guerre, le comte Clausel prêta le flanc à toutes ces attaques. Ses Explications n’ont servi qu’à démontrer les irrégularités du mode de perception qu’il avait adopté.

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Après avoir consacré quelques jours à ce déplorable incident, le maréchal institua un nouveau bey à Tlemcen, fit approvisionner le Mechouar, et confia à l’intrépide capitaine Cavaignac le commandement d’un bataillon français laissé dans la place pour maintenir à la fois les habitants et repousser l’ennemi. Le 7 février, l’armée se mit en route pour Oran. Ce départ précipité était une faute grave; il eût fallu d’abord s’assurer l’alliance des tribus voisines de Tlemcen: les Beni-Oznid, les Krossel, les Houassan lui avaient offert leur concours, ainsi que les gens d’Angad; mais les uns et les autres furent maladroitement repoussés.

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Aussitôt qu’Abd-el-Kader apprit le mouvement de retraite des colonnes françaises, il se rua contre elles avec des forces aussi considérables que les jours précédents. Grâce à l’existence toute guerrière des Arabes, l’émir trouvait des soldats partout où son pouvoir, et, à défaut, son commandement était accepté; si les trourpes qui accouraient à sa voix se dissipaient devant l'armée française, elles se reformaient immédiatement et nous les retrouvions ailleurs. Voilà ce qui a toujours donné à la guerre d’Algérie un caractère exceptionnel dont on n’a pas d’abord assez tenu compte. Les razzias françaises tant vantées n’ont presque toujours produit que des résultats éphémères ; la guerre permanente et de position pouvait seule triompher de l’opiniâtreté arabe. L’armée française rencontra de nouveau l’émir vers les sources de l’Oued-el-Malah (Rio Salado) ; mais les quatre mille cavaliers qu’il y avait rassemblés n’essayèrent même pas de disputer le passage de la troupe française, et elle rentra dans ses quartiers sans être de nouveau inquiétée. Vers la fin de février, le maréchal retourna à Alger, d’où il était absent depuis trois mois, et le général d’Arlanges continua à commander dans la province d’Oran; on renforça même sa division d’une nouvelle brigade sous les ordres du général Perrégaux.

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Les deux expéditions de Mascara et de Tlemcen, si elles n’avaient pas détruit la puissance d’Abd-el-Kader, raffermissaient du moins la domination française dans une partie de la province. Toutefois les résultats restaient incomplets ; on ne pouvait compter sur la soumission absolue des tribus qu’autant que le pouvoir de l’émir serait abattu sans retour. Le gouverneur général regardait donc comme indispensable la conservation, dans la province d’Oran, de forces imposantes, et insistait vivement auprès du ministère sur les périls d’un trop subit affaiblissement. Souvent même, il employa à de courtes expéditions les troupes qui, rappelées en France, étaient obligées de différer leur embarquement à cause de l’état de la mer ou dans l’attente des bâtiments de transport. Mais les crédits étaient limités, les prescriptions financières impérieuses...
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