Cléopâtre Selene, une reine mythique de Césarée

Une exposition archéologique frappante a réuni pour la première fois la reine légendaire de l'antiquité, Cléopâtre et ses quatre enfants dont la plus connue, Cléopâtre Selene, la reine de Cherchell.

L'exposition tourne autour de la thèse que Julius César étant séduit par l'esprit et la beauté de cette reine africaine mythique, envisageait de créer un véritable culte autour de ce personnage en la présentant comme la déesse vénus. Cet acte portait atteinte aux valeurs républicains de Rome et était une des raisons de son assassinat.

Cléopâtre Selene, reine de Cherchell, joue un rôle important dans cette histoire : «Elle avait sans doute hérité la beauté, la fierté et la détermination de sa mère, de créer un empire réunissant les meilleures traditions du bassin méditerranéen, la philosophie grecque, la tradition du commerce des phéniciens et la riche culture égypto africaine ». Cette personnalité enterrée á Tipaza dans le « Tombeau de la Maurétanie »- pas si sûr- était la légitime fille de Cléopâtre et de Marc Antoine. Après la défaite militaire de son père et le suicide de sa mère, elle grandira à Rome dans le palais de l´empereur Auguste. A l'âge de 20 ans elle épousa le roi Juba de Maurétanie et devient une reine mythique de son époque.

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Juba II et Cléôpatre Séléné Couples célèbres d’Algérie

S’ils avaient été nos contemporains, Juba II et Cléôpatre Séléné auraient eu tout pour plaire aux médias people les plus exigeants en matière de jet-set : des parents couronnés qui ont eux-mêmes largement défrayé la chronique mondaine et politique ; ils ont été élevés ensemble dans le palais de l’empereur Auguste et enfin, tous deux étaient de grands amateurs d’art.

Ce Youva sin aujourd’hui très populaire, est le fils de Juba Ier roi de Numidie vaincu par Rome à Thapsus en 46 avant J-C. Lui et Cléôpatre Séléné, fille de Cléôpatre VII et du triumvir Marc Antoine, se connaissent en fait depuis leur plus tendre enfance, lorsqu’ils sont adoptés par Octavie, sœur du futur empereur romain Auguste. Leur destinée les rassemble sur tant de choses que leur union, téléguidée pourtant par Rome, semble inévitable mais néanmoins harmonieuse.

Ce sont deux princes déchus et orphelins de parents combattus et vaincus par Rome à une époque charnière, quand son pouvoir est contesté, et pourquoi pas disputé par des royaumes naissants ou re-naissant sur d’autres rivages de la mer Blanche.  Juba I combat César en prenant partie pour les Pompéens. Vaincu avec eux, il se tue après sa défaite. Cléôpatre et Marc-Antoine, parents de Cléôpatre Séléné, se sont également donné la mort lorsque leur tentative de régner sur l’Egypte en se désolidarisant de Rome fut vouée à l’échec. L’empire, pas rancunier, épargne leurs rejetons et prend même en charge leur éducation. Pour assurer sa pérennité, il comprend qu’il est nécessaire de préparer des rois vassaux. Leur mariage, en l’an 19 avant J-C, les rapproche davantage du fait qu’ils partagent en commun l’attrait pour les arts et les lettres, de même qu’ils sont sensibles bien plus à l’héritage hellénique que latin. La culture grecque est très courue dans l’empire romain, elle est synonyme de raffinement et d’élégance.

Pour Cléôpatre Séléné, il signifie sans doute  plus que cela, c’est le patrimoine familial, puisque descendante d’un général d’Alexandre le Grand, elle fait partie de la dynastie lagide qui donne à l’Egypte les derniers pharaons d’origine gréco-égyptienne, les Ptolémées. Sa célèbre Cléôpatre de mère, installée à Rome avant sa prise de pouvoir sur le pays des pharaons, était déjà réputée pour savoir s’entourer d’une cour brillante, où philosophes,  poètes et artistes participent de ce rayonnement hellénique. La future reine d’Egypte caressait alors un rêve, celui de créer un empire réunissant les meilleures traditions du bassin méditerranéen, la philosophie grecque, la tradition du commerce des Phéniciens et la riche culture égypto-africaine.

Ce rêve, sa fille Cléôpatre Séléné en devient en quelque sorte l’exécuteur testamentaire, lorsque, aux côtés de son mari, elle règne dès l’âge de 20 ans sur la province de Maurétanie qui fut remise par Auguste à Juba II en l’an 25 avant J-C en lui donnant pour mission «  d’assouplir » ses sujets réputés turbulents, pour répandre les mœurs latines. Cléôpatre Séléné fit frapper sur les monnaies des symboles religieux égyptiens et des animaux que vénéraient les sujets de Pharaon. La capitale de la province est établie à Iol, actuelle Cherchell, que son époux baptise Césarée en l’honneur de son bienfaiteur. Il a appelé auprès de lui des savants, des artistes, des acteurs renommés et a pour médecin le grec Euphorbe. La cité est peuplée de statues (une des plus belles collections qu’abrite aujourd’hui le musée de Cherchell), et y construit de beaux édifices d’architecture classique, certains sont même représentés sur ses monnaies.

Juba II taquine lui-même la plume et devient l’auteur d’un ensemble d’écrits les uns encyclopédiques, les autres anecdotiques. Il est abondamment cité par certains auteurs grecs ou latins, mais aucun de ses ouvrages n’a été retrouvé. Pline l’Ancien y a puisé une large part de ses connaissances en botanique, zoologie et géographie, de même que Plutarque y a prélevé une somme d’informations sur les antiquités romaines. Ecrivant en grec et montrant un attachement sans limite à la culture de ce pays, les Athéniens le récompensent en lui élevant une statue auprès d’une bibliothèque de leur ville. Le règne de Juba dure presque un demi-siècle. Le couple engendre un fils, Ptolémée, qui n’a nullement retenu l’attention des historiens. Si ce n’est qu’il a été mis à mort par son neveu Caligula à Rome en l’an 40 suscitant sa jalousie par son sens de l’apparat et sa vanité. La Maurétanie est alors franchement annexée par Rome.

Cléôpatre Sélénée meurt vers l’an 5 ou 6 de notre ère. Juba II lui survit pendant dix-huit longues années. Et même si en accompagnant César le petit-fils d’Auguste en Orient, il se remarie avec Glaphyra, fille d’un roi de Cappadoce et veuve d’un fils d’Hérode, roi de Judée,  il ne juge pas à propos de la ramener avec lui à Iol-Césarée. Sans doute que son amour pour Cléôpatre Sélénée ne supportait pas la présence d’une rivale sur un territoire que sa première femme avait totalement marqué de son influence. Jusqu’à cette dernière demeure que l’on attribue au célèbre couple royal, le mausolée qui coiffe une colline au sud de la ville sur la route de Tipasa. Ce monument de style africain, agrémenté d’éléments décoratifs appartenant au monde hellénistique n’a toujours pas livré ses secrets au sujet de la famille royale maure ou numide qui s’y est fait enterrer. Mais on se prend à rêver encore qu’il a été élevé par Juba II en hommage à sa Cléôpatre, fille de la lune*… 

 

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* Séléné est la déesse de la lune dans la mythologie grecque Sources :
Cherchel, antique Iol-Caesarea, Stéphane Gsell, Alger 1952.
Le mausolée royal de Maurétanie, Mounir Bouchenaki, Alger 1979.

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Par Samia Khorsi

La Reine Cléopâtre Séléné et son époux le Roi Juba II dans leurs jardins à Césarée (Cherchell)

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