Tipaza

Echange de prisonniers

et le harcèlement d'Abd-el-Kader

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Le premier échec, qui commençait à ébranler la puissance d’Abd-el-Kader, l’avait amené à des procédés moins cruels que par le passé, car vers cette époque un événement remarquable s’accomplissait dans la province d’Alger. Afin sans doute d’amener l’autorité française à entamer des pourparlers avec lui, l’émir avait donné l’ordre d’épargner les prisonniers qui tomberaient en son pouvoir. Plus de cent captifs avaient ainsi échappé au fatal yatagan; il s’agissait d’ouvrir en leur faveur des négociations. Le gouverneur général, ne voulant point se commettre avec une puissance qu’il ne reconnaissait plus, laissa ce soin à l’évêque d’Alger, dont le caractère religieux ne pouvait donner sujet à aucune interprétation politique. M. Dupuch proposa donc l’échange des prisonniers au bey de Miliana. Celui-ci l’accepta avec empressement, et grâce au zèle du vénérable prélat, qui ne craignit pas de se rendre presque seul au milieu des Arabes, cent trente-huit Français purent redevenir libres. La lettre que le lieutenant d’Abd-el-Kader écrivit dans cette circonstance à M. Dupuch mérite d’être rapportée :

« Nous avons reçu tes lettres ; nous en avons compris le contenu. Nous avons reconnu avec bonheur ton amitié et ta vérité. Les quatre prisonniers qui les apportaient sont heureusement arrivés. Il nous reste à te prier de t’occuper du soin de ceux qui sont encore à Alger ou ailleurs, et très particulièrement de Mohamed-Ben-Mockar. Les parents, les amis de ces pauvres prisonniers étaient venus avec nous le jour où nous nous sommes si doucement rencontrés. Quand ils ont vu que ceux qu’ils aiment n’y étaient pas, ils se sont mis à pleurer; mais quand ils ont su ce que tu nous avais promis et qu’ils ont vu ton écriture, ils se sont réjouis l’amertume de leur douleur s’est changée en joie, persuadés qu’ils les reverront bientôt, puisque tu l’as dit. Nous t’écrivons ceci, parce que tous les jours ils viennent pleurer à la porte de notre tente. Ainsi seront-ils consolés; car pour nous, nous te connaissons et nous savons bien qu’il n’est pas nécessaire que nous te fassions de nouvelles recommandations; nous savons qui tu es, et que ta parole d’évêque est sacrée. Nous t’envoyons la femme, la petite fille, les prisonniers chrétiens qui étaient restés à Tekedempt ou chez Miloud-ben-Arrach. Quant au capitaine, au reis et aux autres prisonniers chrétiens qui sont avec lui, sois sans inquiétude sur eux, ils sont en toute sûreté sous la garde de Dieu. Sans la sortie du général et du fils du roi, ils seraient déjà montés vers toi avec les autres. La guerre seule nous empêche encore de te les envoyer, mais bientôt tu les auras tous. Je t’envoie, en attendant, le sauf-conduit dont tes amis pourraient avoir besoin. Ils feront bien d’aller d’abord chez le caïd des Hadjoutes; les chemins ne sont pas sûrs. Je t’envoie vingt chèvres avec leurs petits qui tètent encore leurs mamelles pendantes. Avec elles tu pourras nourrir les petits enfants que tu as adoptés et qui n’ont plus de mère. Daigne excuser ce présent, car il est bien petit. Adieu. »

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Il est impossible de n’être pas touché des sentiments naïfs et bienveillants que cette lettre exprime. Un jour, quand la fusion des deux peuples sera opérée, la France, grâce à ces dispositions, parviendra peut-être à développer dans cette partie de l’Afrique une civilisation qui alliera les vertus des temps primitifs aux qualités des sociétés les plus avancées. 

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La forteresse de Tekedempt ayant été détruite, la colonne expéditionnaire se dirigea sur Mascara. Renforcé de quatre mille chevaux conduits par Ben-Hamed, khalifat de Tlemcen, Abd-el-Kader se montra le 30 mai sur les hauteurs qui avoisinent Mascara, sans qu’ on pût encore le déterminer à combattre. L’armée, ne rencontrant point de résistance, s’empara de la ville, qui, de même que Tekedempt, était complètement déserte les portes et les meubles étaient brisés; mais les maisons n’avaient point été livrées aux flammes, et on put facilement y trouver des bâtiments capables de servir, au moyen de quelques réparations, à l’hôpital, aux magasins et au casernement. Ou y laissa, sous les ordres du colonel Tempoure, deux bataillons du 15e léger, un bataillon du 41e de ligne, et trois compagnies du génie avec deux demi batteries d’artillerie, puis l’armée reprit le chemin de Mostaganem. En traversant le défilé d’Akb-el-Kredda, qu’on avait choisi comme la route la plus directe, mais qui présente partout un terrain hérissé d’aspérités, l’arrière-garde de la colonne eut à soutenir à elle seule l’attaque de cinq à six mille Arabes, qui nous tuèrent et blessèrent quelque hommes; de son côté l’ennemi y laissa près de quatre cents des siens, beaucoup de chevaux, et sept de ses principaux chefs. Ce fut là, jusqu’à Mostaganem, le dernier engagement que nous eûmes à soutenir. Le 3 juin, les troupes étaient rentrées sans ressentir beaucoup de fatigue, malgré les grandes difficultés qu’elles avaient eu à surmonter en traversant les chaînons entrecroisés de l’Atlas.

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Pendant que la forteresse de Tekedempt croulait et que la colonne conduite par le gouverneur général s’emparait de Mascara, le général Baraguay-D’Hilliers, envoyé dans le Bas-Chelif, remportait de son côté de précieux avantages. Parti de Blida le 18 mai, il traversa la contrée des Abids, pays très découvert, et vint camper sur l’Oued-el-Akoum. Il se dirigea ensuite sur Boghar, place fortifiée par Abd-el-Kader. Le 23, la colonne arriva en vue de cet établissement; mais la veille les Arabes, avant de l’abandonner, l’avaient livré aux flammes; on ne trouva que des ruines. Nos troupes, ne pouvant utiliser ce poste, en achevèrent la destruction. De là, tournant vers le sud, elles se trouvèrent en présence de Thaza, espèce de château fort ou bordj, dans lequel Abd-el-Kader détenait les prisonniers français depuis qu’il avait ordonné de leur conserver la vie. Cette place avait coûté beaucoup de temps et d’efforts à construire; elle était pour l’émir d’une extrême importance, non-seulement comme forteresse, mais à cause des magasins, des forges et usines qu’elle contenait. Néanmoins à l’approche des troupes, craignant de compromettre l’honneur de ses armes, et tenant surtout à ménager les soldats réguliers qui assuraient son pouvoir sur les tribus, il en ordonna l’abandon et la ruine. Quand les Français y pénétrèrent, ils la trouvèrent déserte et en grande partie dévorée par les flammes; comme il n’était pas possible d’y laisser une garnison, on acheva de la détruire. En repassant dans la plaine du Chélif, l’armée expéditionnaire infligea un châtiment sévère à la tribu des Oulad-Omrah, qui était hostile, et rentra le 1er juin dans ses cantonnements.

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Ces premières expéditions eurent pour résultat d’imposer aux tribus, et de porter un grave échec à la puissance d’Abd-el-Kader.

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Profitant de l’influence qui lui restait encore du côté de Msilah, Abd-el-Kader avait établi sur ce point son khalifat Hadj Mohammed. C’était de là, comme centre, qu’il envoyait ses agents dans la province pour y prêcher la guerre sainte et soulever les tribus. Hadj Mohammed était parvenu à répandre un tel effroi chez les populations de la Medjanah, qu’elles s’étaient toutes enfuies dans les montagnes, et que cette plaine si riante, si fertile autrefois, n’offrait plus maintenant qu’un vaste désert. Le 29 mai, le lieutenant général Négrier, commandant de la province, voulant faire cesser cette situation, sortit de Constantine à la tête d’une forte colonne, et se rendit à Msilah. A son approche, un grand nombre de tribus vinrent faire leur soumission; il chassa le khalifat d’Abd-el-Kader du siége de ses intrigues, et prit des mesures pour l’empêcher de recommencer ses menées. Dans le sud, vers le désert, nos affaires se présentaient sous des auspices non moins favorables. Farhat-Ben-Saïd, l’allié d’Abd-el-Kader, avait pour compétiteur le cheik El-Arab: celui-ci, intéressé à ruiner l’influence de son rival, lui faisait une guerre acharnée, et remportait sur lui de notables avantages. Ainsi l’émir, battu sur tous les points à la fois, voyait sa puissance décliner; plusieurs tribus, jusque-là fidèles à sa cause, commencèrent à s’en détacher.

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Instruit des bonnes dispositions de ces populations, et voulant les seconder par sa présence, le gouverneur général se rendit de nouveau à Mostaganem. De là il pouvait encourager un grand nombre de tribus à suivre l’exemple de celles qui s’étaient déjà soumises. L’impulsion étant donnée, il s’agissait de lier à un point central tous les éléments de défection qui menaçaient la puissance de l’émir dans la province d’Oran. A cet effet, Hadj Mustapha, fils de l’ancien bey Osman, fut nommé bey de Mostaganem et de Mascara. Dès les premiers jours, les Beni-Zeroual, les Flitas, les Bordjia et les tribus du Dahra vinrent réclamer l’appui du nouveau bey contre Abd-el-Kader ; des députés furent envoyés à Hadj Mustapha avec des otages par les Sidi-Abdallah, fraction considérable des Medjehers ; un détachement nombreux des Ouled-Boukamol et des Cherfa vint aussi lui rendre hommage en plein jour et en armes. Abd-el-Kader était témoin de ces défections, et assistait, impassible, à sa propre défaite.

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Quelques mois s’étaient à peine écoulés depuis le changement d’administration, que déjà le général Bugeaud comptait de nombreux succès. L’invasion de pays où les Français n'avaient pas encore pénétré; la destruction de Tekedempt, de Boghar, de Thaza; la capture de troupeaux considérables, la soumission d’une foule de tribus ; enfin, la prise de Mascara, voilà quels étaient ses trophées !

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Au mois d’août, pendant que les préparatifs de la campagne d’automne se poursuivaient, un grand nombre de tribus dans la partie ouest de la province d’Oran, fatiguées de la guerre, abandonnèrent la cause d’Abd-el-Kader, et vinrent aussi se soumettre à la domination française. En même temps, le général Lamoricière opérait le ravitaillement de Mascara. La garnison de cette place, parfaitement installée, avait récolté des légumes et des fruits; on compléta ses approvisionnements, qui furent portés à quatre mois pour six mille hommes; en sorte qu’une division pouvait y passer l’hiver, et s’opposer à ce que les Hachems, source et base de la puissance d’Abd-el-Kader, se livrassent à la culture. Par ce moyen, on courait la chance d’amener cette puissante tribu à se soumettre, et de déterminer infailliblement la soumission de toutes les autres.

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Dans sa course au sud de Mascara, le corps expéditionnaire se porta sur le village de la Guetna, berceau de la famille d’Abd-el-Kader, et le détruisit de fond en comble. La veille de l’invasion des troupes, le frère aîné de l’émir se trouvait encore dans la maison paternelle, et peu s’en fallut qu’il ne tombât en les mains des Français. Le fort de Saïda, situé à dix-huit lieues sud de Mascara, fut également pris et ruiné; il avait été construit dans cette position pour contenir le pays de Yakoubia, qui désirait depuis longtemps se débarrasser du joug d’Abd-el-Kader. Aussitôt après la démolition de cette forteresse, six tribus les Oulad-Bragim, les Oulad-Kaled, les Hassaina, les Doui-Zabet et une partie des Harar-Gharabah, vinrent faire alliance avec l’armée française, et depuis cette époque, leurs cavaliers ont servi constamment d’auxiliaires dans les attaques dirigées contre la grande tribu des Hachems.

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Dès que les troupes furent retirées sur la côte, l’émir annonça à tous ses partisans que les Français allaient passer l’hiver dans leurs cantonnements, le but de leurs expéditions étant d’obtenir de lui la paix aux conditions les moins défavorables. Ces fausses nouvelles ranimèrent l’espoir des Arabes, et lui permirent de recruter quelques contingents, avec lesquels il fit irruption chez les alliés des Français de la Yakoubia. La garnison de Mascara, trop faible pour leur porter secours, avait été obligée de les abandonner à leurs propres forces; et elle-même, privée de son troupeau, qu’une embuscade de dix-huit cents cavaliers Hachems lui avait enlevé, était exposée aux angoisses de la faim.

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Dans une telle situation, le gouverneur général comprit que tous les avantages remportés dans la campagne du printemps allaient être perdus, et qu’il faudrait recommencer ces nouveaux frais l’année suivante, s'il n’établissait pas des forces suffisantes à Mascara pour dominer la contrée. C’est alors que le général Lamoricière reçut l’ordre d’aller s’installer dans cette place avec sa division, composée de dix bataillons d’infanterie, de deux escadrons de spahis et d’une batterie d’obusiers de montagne; il obtint en outre des fusils de rempart, une ambulance, et tout le matériel nécessaire à un séjour fixe. Avec lui marchait Ibrahim Ouled-Osman-Bey, frère et khalifat de Hadj Mustapha Ouled-Osman-Bey, nommé par le roi bey de Mascara dans le mois d’août dernier.

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Chemin faisant, l’expédition eut à souffrir de la mousqueterie des Arabes; au passage du col de Bordj, Ben-Thamy, khalifat d’Abd-el-Kader, tenta même d’arrêter la colonne avec une masse de quatre mille hommes, deux bataillons réguliers armés de fusil à baïonnettes, et quatre cents cavaliers rouges commandés par Moctar Ben-Aïssa, homme d’une férocité sauvage et d’un courage indomptable. La division avançait péniblement ; les soldats étaient chargés d’effets et de vivres; les cavaliers marchaient à pied, conduisant leurs chevaux chargés de blé et d’orge, d’après le nouveau système du général Bugeaud, qui utilisait ainsi la cavalerie pour les transports. A la vue de l’ennemi, quelques bataillons ayant mis bas les sacs, se précipitèrent contre les troupes de Ben-Thamy, et les culbutèrent en un instant. Après ce mouvement énergique, la division ne rencontra plus d’obstacles et entra à Mascara le 30 novembre.

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Placé ainsi au centre du pays ennemi, le général Lamoricière put facilement rayonner dans tous les sens, et réprimer les moindres hostilités. Cette attitude après une campagne de cinquante-trois jours, la plus longue qui eût encore été faite, annonçait aux populations de l’ouest la résolution française d’abattre définitivement la puissance d’Abd-el-Kader. Instruites par là de la fausseté de ses nouvelles, elles pouvaient juger combien il était de leur intérêt de cesser toute résistance; aussi la face des choses changea-t-elle immédiatement: les Douers, qui avaient abandonnés les Français l’année précédente, vinrent de nouveau se ranger sous leurs drapeaux. Dès le quatrième jour de son installation à Mascara, la division commença ses courses aux environs de la ville: elle se porta d’abord vers le sud, dans la plaine d’Egris, renommée pour ses riches moissons dans cette sortie les troupes vidèrent tous les silos des tribus qui avaient pris la fuite; au retour, elles furent attaquées avec acharnement par les Hachems et les Flitas, commandés par le khalifat Ben-Thamy, accouru à la tète de ses cavaliers rouges; mais n’eurent qu’à se repentir de leur audace.

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Afin de n’être arrêté par aucune difficulté dans la poursuite de l’ennemi, le général Lamoricière conçut le projet de faire subsister sa division à la manière arabe. il procura à sa troupe des moulins portatifs, au moyen desquels chaque homme pouvait obtenir une farine grossière qui servait à faire des galettes ou à préparer du couscous ; à ce repas était ajoutée une ration de sucre et de café. Cette heureuse innovation lui permit de se porter partout où pouvait l’appeler l’insurrection; en sorte qu’à la suite de plusieurs expéditions toujours couronnées de succès, le général Lamoricière, tournant ses armes vers le nord, parvint à pacifier la contrée et à attirer à lui toutes les populations. Au 31 décembre aucune tribu de la province, à l’exception des Hachems, n’obéissait plus. à l’émir.

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La libre communication entre Mostaganem et Mascara avait fourni le marché de cette dernière ville de toutes sortes de provisions les Arabes y venaient vendre leurs denrées et consolidaient par leur concours la domination des Français; les Garabas d’Oran, ainsi que les Beni-Amer, contenus par la présence des soldats à Mascara, n’osaient plus bouger. Les tribus de la Tafna, ainsi que l’aga de Ghozel, profitèrent de cette circonstance pour lever l’étendard de la révolte contre Abd-el-Kader, et proclamer pour leur chef le marabout Mohammed-Ben-Abdallah-Ould-Sidi-Chigr.

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Rival de l’émir, et par conséquent son ennemi naturel, Ould-Sidi-Chigr manifesta aussitôt des dispositions favorables à la cause des Français. Son intérêt lui commandait de se rapprocher afin de n’avoir pas deux ennemis à combattre. Une colonne commandée par le colonel Tempoure fut donc envoyée exprès de Mostaganem pour l’appuyer: le général Mustapha faisait aussi partie de l’expédition. Dans leur marche, ils reçurent les députations d’un grand nombre de tribus: le frère de Ould-Sidi-Chigr vint lui-même dans le camp, accompagné seulement d’une vingtaine de cavaliers arabes; enfin, le 27, le compétiteur d’Abd-el-Kader entra en communication avec le chef de la colonne française et le général Mustapha. L’entrevue fut solennelle :elle eut lieu sur une montagne, au bas de laquelle coule l’Isser, et d’où l’on découvre la ville de Tlemcen. Ould-Sidi-Chigr avait une escorte composée d’environ mille cavaliers, la majeure partie chefs des tribus soumises à son autorité. On discuta dans cette conférence les moyens les plus propres à assurer la paix de l’Algérie; Abd-el-Kader fut regardé comme une cause de guerre incessante, et, dans l’intérêt commun, on proclama sa déchéance.

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Au moment de se séparer, le général Mustapha Ben Ismaël pria le marabout Ould-Sidi-Chigr de vouloir bien appeler la bénédiction du Dieu grand sur les musulmans réunis autour de lui. Aussitôt plus de douze cents guerriers, au milieu desquels se trouvaient seulement cinq officiers français, répétèrent religieusement ensemble la prière suivante : « Dieu clément et miséricordieux ! nous te supplions de rendre la paix à notre malheureux pays, désolé par une guerre cruelle. Prends pitié des populations que les décrets de ta souveraine justice ont réduites à la dernière misère. Fais renaître au milieu de nous l’abondance et le bonheur dont nous jouissions autrefois sous un pouvoir tutélaire. Donne-nous la victoire sur les ennemis de notre repos, et que ta sainte religion, révélée par le Prophète, ne cesse jamais d’être triomphante ! » Cette alliance solennelle et l’échange des prisonniers qui avait eu lieu quelque temps auparavant sont deux faits d’une haute portée. Il y a là le commencement d’un nouveau droit des gens en Algérie, et un indice certain de ruine pour la puissance de l’émir.

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Si, maintenant, nous rapprochons la situation actuelle de l’Algérie de celle des années précédentes, nous pourrons avec raison que tout était tranquille dans les provinces d’Alger et de Titery; une centaine de familles, appartenant aux anciennes tribus de la Metidja, que les agressions d’Abd-el-Kader avaient forcées d’abandonner les environs d’Alger en 1839, étaient revenues planter leurs tentes sur la rive droite de l’Harrach ; Medea, Miliana et Mascara se trouvaient dans un état satisfaisant. A Constantine, la paix régnait, les contributions se percevaient facilement ; un assez grand nombre de tribus, situées à l’ouest de Philippeville, avaient fait leur soumission. Certains désormais de jouir de la paix si nécessaire à l’agriculture, les Arabes ensemençaient la plaine de Temlouka, qui n’avait pas été cultivée depuis quatre ans; la fête religieuse appelée aid-seghir (petite fête) avait été célébrée avec beaucoup de pompe et de solennité dans le chef-lieu de la province; les chefs arabes s’étaient empressés, à cette occasion, de venir rendre hommage au gouverneur général; enfin, la guerre avait complètement changé de face, et Abd-el-Kader était réduit à la défensive. Aussi le ministère, glorieux de ces résultats et’ regardant l’émir comme entièrement abattu, faisait prononcer au roi ces solennelles paroles devant les chambres : « J’ai pris des mesures pour qu’aucune complication extérieure ne vienne altérer la sûreté de nos possessions d’Afrique. Nos braves soldats poursuivent sur cette terre, désormais et pour toujours française, le cours de ces nobles travaux auxquels je suis heureux que mes fils aient l’honneur de s’associer. Notre persévérance achèvera l’œuvre du courage de notre armée, et la France portera dans l’Algérie sa civilisation à la suite de sa gloire. »

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Encouragé par ces paroles, le général Bugeaud continua à donner des soins actifs à la colonisation, et redoubla d’ardeur pour atteindre le but qu’il s’était proposé la pacification du pays. Sur tous les points, les opérations militaires furent, dès les premiers jours de 1842, vigoureusement poussées. Le général Lamoricière avait employé les mois de décembre et de janvier à poursuivre les Arabes dans toutes les directions; le gouverneur se rendit aussi d’Oran à Tlemcen pour disperser les partisans armés que l’émir avait encore autour de lui ; bientôt après le fort de Sebdou, situé à quarante kilomètres sud de Tlemcen, unique place de la seconde ligne qui lui restât, tombait entre les mains des Français, et par suite de ces avantages quinze tribus nous faisaient leur soumission. De retour à Tlemcen, le gouverneur général s’occupa de soumettre les propriétés des Arabes émigrés à une nouvelle organisation administrative: par un arrêté du 14 février, il mit le séquestre sur les domaines de tous ceux qui étaient en fuite, déclarant qu’ils seraient réunis irrévocablement au beylick, si leurs propriétaires n’étaient point rentrés dans l’espace de deux mois; et afin d’éviter les embarras que l’administration avait déjà éprouvés à Alger, toute transaction sur les immeubles fut interdite aux Européens et aux juifs.

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Le moment était arrivé où les chambres allaient encore une fois s’occuper du sort de l’Algérie, véritable époque de crise pour notre colonie, car les discussions de la tribune y avaient jusque-là constamment exercé une fâcheuse influence. Cette fois, il est vrai, le général Bugeaud fournissait des arguments puissants aux partisans de la possession d’Afrique: il pacifiait les provinces et les colonisait; mais les discours des députés anticolonistes pouvaient raviver la guerre sainte, et Abd-el-Kader y comptait pour reconstituer son pouvoir. Cette fois la chambre ne lui donna pas gain de cause; elle vota, à une immense majorité, les crédits supplémentaires réclamés pour l’Afrique, en invitant le gouvernement à prendre un parti définitif sur le système d’occupation et de colonisation. Cette détermination eut un grand retentissement en Algérie: elle rassura les colons et intimida l’ennemi.

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Bien que, durant l’hiver, les colonnes de la province d’Oran n’eussent laissé ni trêve ni repos aux tribus hostiles de cette contrée, il restait encore beaucoup à faire pour obtenir une pacification complète. La division d’Alger venait de ravitailler Médéa, et se disposait à porter des vivres et des munitions à la garnison de Miliana, qui avait déjà sévèrement châtié les Hadjoutes. Le général Changarnier jugea alors l’occasion favorable pour achever de les détruire. Le bois des Karisas fut fouillé et battu par divers détachements, et les restes de ces dangereux adversaires furent tous pris ou tués dans leurs repaires.

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Mais ce n’était là que le prélude de la grande expédition de printemps. Le gouverneur général commença ses opérations en infligeant un châtiment sévère aux Beni-Menacer, tribu berbère des environs de Cherchell . Cette tribu entretenait une zaouia (école) où l’on élevait de jeunes pour prêcher la haine contre les chrétiens : la division détruisit l’établissement, brûla les tentes, les gourbis, et ravagea tout le pays, nécessité malheureuse, mais trop souvent imposée par le caractère opiniâtre des Arabes, qui ne se soumettent qu’à la terreur et à la force. Dans sa seconde excursion, le général Bugeaud ne fut pas moins heureux : escorté de deux mille cavaliers arabes, il obtint la soumission de plus de vingt tribus, depuis les confins de la province d’Oran jusqu’au centre de celle d’Alger.

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Dans l’ouest, tout paraissait tranquille; mais du côté du Chélif régnait une assez grande fermentation. Bien décidé à frapper un coup décisif sur plusieurs tribus à la fois, le général Bugeaud partit de Mostaganem, le 15 mai, avec la brigade du général d’Arbouville et les auxiliaires arabes qu’il menait à sa suite. Il remonta la grande vallée du Chélif intérieur, et passa d’une rive à l’autre pour pénétrer chez les tribus insoumises de la montagne. A une marche de Miliana, près du pont du Chélif, la colonne du général Changarnier, qui arrivait d’Alger, se joignit aux troupes du gouverneur. Il était temps enfin d’affranchir la Metidja des incursions des montagnards, résultat vainement poursuivi depuis dix ans. Avec les forces nombreuses dont il disposait, le général Bugeaud enveloppa dans un immense croissant la montagne où ces tribus avaient leur retraite; il resserra insensiblement ses lignes, et châtia tout ce qu’il rencontra dans ce mouvement concentrique. A peine cette immense razzia fut-elle commencée, les vieillards accompagnés des cheiks accoururent implorer l’aman, et amenèrent leurs familles à Blida comme gage de la paix. Cette manœuvre eut pour résultat de débloquer la plaine d’Alger, et d’assurer les communications entre Médéa, Miliana et Cherchell.

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La campagne du printemps fut close par la rentrée de la colonne du général Lamoricière, qui dans l’espace de vingt-quatre jours, venait aussi d’accomplir une brillante razzia sur une immense étendue de pays. Abd-el-Kader avait réuni quinze cents cavaliers, et s’était tenu quelque temps en vue de cette colonne; mais, abandonné de nouveau par les siens, il fut obligé de se rejeter encore une fois dans le désert. Les troupes occupaient donc une vaste étendue de territoire et se trouvaient en mesure de maîtriser les populations des points les plus éloignées de l’intérieur. Il ne restait plus qu’une lacune entre Alger et Bougie; mais pour la franchir, il fallait recourir à d’autres moyens que celui des armes, à la colonisation.

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Le retour des colonnes expéditionnaires permit de terminer des travaux commencés depuis longtemps et d’en mettre en activité quelques-uns récemment projetés. La plus grande réunion des travailleurs eut lieu à la coupure de la Chiffa, où l’on plaça trois mille hommes, pour pousser la construction de la route qui, lie Médéa à Blida. On s’occupa aussi du fossé d’enceinte de la Metidja, mais seulement sur les points où il pouvait concourir à l’assainissement de la plaine.

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Dans les premiers jours du mois d’août, il y eut une réunion considérable de chefs et d’Arabes influents dans la tribu des Ouled-Chegara; il s’agissait d’établir les différents effectifs des markzen, question très importante pour les Français. Plusieurs de ces chefs manifestaient le désir de fournir ces effectifs par contingents de tribu, et agissant isolément sous la conduite de l’un des leurs, qui n’aurait reconnu d’autre autorité que celle du général français; mais comme cette organisation était en désaccord avec celle des Français et pouvait avoir de fâcheuses conséquences, il fut arrêté que des limites d’arrondissement seraient fixées et que des divisions invariables seraient aussi établies dans les contingents, pour être placées sous l’obéissance de chefs élus par les tribus elles-mêmes. Les alliés de la province de Mostaganem furent alors constitués en deux markzen l’un de l’est, s’étendant au-delà du Chélif et jusqu’à l’ancien territoire de Cherchell ; l’autre du sud, allant jusqu’à Mascara. La force de ces deux corps peut s’évaluer à six mille cavaliers.

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Le mois de septembre s’ouvrit par une grande concentration de troupes à Mascara et à Mostaganem, opération à laquelle présida le gouverneur en personne. Dix mille hommes devaient se trouver réunis à Mascara et deux mille à Mostaganem. Voici quel était le but de ce mouvement: le général Lamoricière, ayant poursuivi Abd-el-Kader jusqu’au delà de Tekedempt sans pouvoir lui faire accepter le combat, s’en retournait à Mascara pour se ravitailler, lorsque l’émir, qui avait reçu quelques renforts parut vouloir s’opposer à sa marche, et passa même la Mina, après la colonne, répandant adroitement dans le pays que les Français fuyaient devant lui. Prévenu des bruits qui circulaient, le général Lamoricière voulut y mettre fin en ordonnant à ses troupes un retour offensif contre l’ennemi; mais, comme le ravitaillement nécessita un jour d’inaction, Abd-el-Kader en profita pour obtenir, à l’aide de promesses et de menaces, la défection de sept ou huit tribus; le califat de Miliana lui amena en même temps un millier de cavaliers; en sorte que, se trouvant à la tête d’environ trois mille hommes, il prit position sur la rive droite de la Mina. Il n’y avait donc pas un moment à perdre pour empêcher que les contingents de plusieurs autres tribus ne se ralliassent à lui; le général Lamoricière le comprit et marcha résolument à l’ennemi. Attaqué subitement par les troupes, qu’il croyait livrées au repos, Abd-el-Kader tenta vainement de se défendre; il fut obligé de prendre encore une fois la fuite devant les colonnes, qui continuèrent à manœuvrer dans le sud de Tekedempt. Malgré sa défaite, l’émir se maintint dans les environs de cette place, avec douze ou quinze cents soldats et une population de sept à huit mille âmes, qu’il traînait à sa suite. Ainsi cet homme, que l'on regardait comme anéantit, reparaissait sans cesse au moment où nous croyions n’avoir plus à le combattre. Le brave général Changarnier apprit à ses dépens, quelques jours après, qu’il fallait encore compter avec lui.

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La colonne française, composée d’environ deux mille cinq cents hommes, avait pénétré dans l’agalik des Onaz, entre Miliana et Mascara, lorsque les Arabes et les Kabyles de cet agalik, renforcés par les troupes de l’émir, l’attaquèrent de toutes parts avec une fureur extraordinaire. Les combats se succédèrent avec une telle rapidité, qu’on se battit deux journées entières à l’arme blanche ou à portée de pistolet. Les troupes ne purent être entamées, mais elles n’obtinrent aucun avantage. Pendant cette lutte opiniâtre, l’émir manœuvrait dans les plaines de l’Illil et de la Mina; mais, ayant reconnu le cercle dans lequel voulaient l’enfermer les divisions Lamoricière, d’Arbouville et Changarnier, il opéra d’abord un changement de direction sur la droite après avoir ramassé les populations qui se trouvaient sur son passage, il se jeta dans les défilés du Petit-Atlas, d’où il se dirigea vers le désert par Tugurth.

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Dans une dépêche adressée au ministre de la guerre, le gouverneur général résumait ainsi la situation de l’Algérie à la fin d’octobre « Du pied du Djurjura, à une ligne tirée de l’embouchure de l’Oued-Ruina, dans le Chélif, jusqu’à Thaza et le désert, tout le pays nous est soumis. La guerre est maintenant concentrée entre le Chélif et la Mina, sur un carré d’environ vingt-cinq lieues. Or, comme il y a cent cinquante lieues du Jurjura à la frontière du Maroc, il en résulte qu’Abd-el-Kader a perdu les cinq sixièmes de ses états, tous ses forts ou dépôts de guerre, son armée permanente, et, de plus, le prestige qui l’entourait encore en 1840 ». Malgré la bonne opinion du gouverneur général sur sa position, on apprit bientôt que l’émir avait déterminé de grandes émigrations sur le territoire des Allouïa et des Keraïch, et repris son offensive habituelle. Le général Lamoricière ajoutait qu’Abd-el-Kader s’était mis en marche avec huit cents fantassins et mille chevaux des tribus, et était arrivé par le Serrou dans les environs de Fremda; qu’enfin son apparition avait jeté de nouveau l’alarme chez les Sedamas et chez les gens de la Yacouba, voisins des premiers. M. Lamoricière annonçait en outre qu’il lui avait promptement opposé le lieutenant-colonel Géry, avec douze cents hommes d’infanterie, deux cents chevaux et deux pièces de montagne. Ainsi les espérances de pacification étaient encore ajournées. Une grande entreprise fut de nouveau préparée: nous allons en voir les résultats.
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Le littoral de Tipaza sécurisé

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Comme chaque année, l’ouverture de la saison estivale est synonyme de la mise en place d’une batterie de mesures, de moyens humains et matériels à même de faire face à la ruée massive vers les plages de millions de citoyens. Une ruée qui s’étale sur trois mois avec des pics pour juillet et août.

La 7e édition du plan Delphine instauré depuis 2001 par la gendarmerie a été officiellement lancée le week-end dernier au niveau de toutes les wilayas côtières.

En compagnie du colonel Abderrahmane Ayoub, responsable de la cellule communication de la Gendarmerie nationale, nous avons assisté jeudi au lancement de cette opération à Tipasa où le commandant du groupement Mohamed-Nadjib Denia a d’abord exposé la situation de la wilaya, connue pour recevoir trois fois le nombre de sa population estimée à 640 000 habitants, avant une virée sur le terrain pour constater de visu la prise en charge effective de tous les volets ayant trait audit plan.

Dans un préambule, le colonel Ayoub explique que “les dispositifs à déployer doivent impérativement permettre le développement d’une activité de sécurisation de proximité efficace, d’une part, et la promptitude dans l’intervention d’autre part.

De ce fait, une attention particulière est accordée à l’articulation des dispositifs de surveillance, de prévention, de contrôle et de régulation de la circulation routière particulièrement aux heures de grande affluence. De même que dans le cadre de la lutte antiterrosite, il y a mise en place du dispositif dynamique de surveillance des zones péri-urbaines permettant d’informer les autorités administratives locales sur les préoccupations des estivants à savoir notamment les conditions d’hygiène et de sécurité liées aux infrastructures de détente et de camping sur les plages”.

Pour cette année, la gendarmerie a mobilisé 70 000 hommes pour assurer la sécurité du littoral.
À Tipasa, le lieutenant-colonel Denia a terminé de superviser le dispositif mis en place. Sur 43 plages autorisées, 40 sont sous compétence gendarmerie.

Il existe 8 centres de contrôle fixes dont entre autres : Colonel-Abbès, Corne d’Or, SET et Matarès. La wilaya qui s’étale sur 1 707 km2 et 120 km de littoral dispose d’un important réseau routier de 1 292 km dont 246 km en RN et 265 en CW. De même que deux axes importants traversent la wilaya, la RN 11 menant vers Chlef et la RN 67 qui relie le chef-lieu à Hadjout et Sidi-Rached au sud.

Les routes nationales sont dotées de 12 postes de contrôle opérant sans interruption (24h/24). Les moyens mis en place sont ceux dont dispose le groupement renforcés par les escadrons 31 (Djelfa), 25 (Blida) 26 (M’sila), 2 sections d’intervention de Médéa et Djelfa, des éléments des écoles des Issers et de Sétif et les groupes cynophiles (chiens renifleurs de drogue, détecteurs d’armes et explosifs). Comme pour toutes les wilayas concernées, il est prévu des plans spéciaux pour les jours fériés et week-end. 1 170 gendarmes, 184 véhicules légers et 182 motocyclistes appuyés par des hilicoptères sont mis à contribution pour assurer une sécurité optimale dans cette wilaya appelée à faire le plein de visiteurs avant la fin du mois en cours. Jeudi, quelques familles étaient déjà sur place.

Les plus téméraires ont risqué une trempette malgré une petite houle animée par un léger vent d’ouest.

La grande bleue, une plage fort prisée en raison de la qualité de l’eau non polluée, de son étendue de sable fin et du décor fort agrémenté par l’arrière-pays que domine l’imposant mont Chenoua a tout pour séduire.

La région qui, assure-t-on, vit dans la quiétude et la joie de vivre, a chassé depuis longtemps la peur qui régnait en maître sur cette même plage ainsi que le témoigne ce père de famille : “Il y a une dizaine d’années, cette magnifique plage nous était interdite, on ne pouvait y venir sans craindre le pire. Les obscurantistes avaient alors prononcé un tas de fetwas, toutes aussi biscornues les unes que les autres nous obligeant à déserter ce bout de paradis. Aujourd’hui c’est que du bonheur”, nous confie-t-il.

À quelques mètres, ses deux enfants s’adonnent à des séries de galipettes.
En tenue de plage, deux gendarmes arpentent discrètement la grande bleue que nous quittons avec regret. Sur le chemin du retour, beaucoup d’amateurs en sens inverse. La présence des hommes en vert dissuade les “dépasseurs” et autres fous du volant.

Les contrôles ne semblent pas du goût de tout le monde, mais ne déplaisent pas outre mesure. Ce n’est que le début de l’été.

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Ali Farès

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L’année dernière, toutes les plages des grandes villes, au nombre de 490, ont la plupart du temps affiché complet.

Le littoral de Tipasa est classée en haut des régions les plus fréquentées avec un total de 31 millions d’estivants enregistrés l’année dernière suivi de Béjaïa et Tlemcen avec respectivement 12 et 10 millions d’estivants. Alger a pour sa part accueilli pas moins de 6 millions d’estivants dont une majorité venue de plusieurs régions de l’intérieur.

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Prise des places d'Abd-el-Kader

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Après sa proclamation, le général Bugeaud s’empressa de concentrer ses forces dans la province d’Alger, par l’évacuation de plusieurs postes peu importants. Il avisa en outre aux moyens d’assurer la tranquillité intérieure, qui n’existait plus depuis quelque temps: des maraudeurs et des réfugiés indigènes, échappant à toute surveillance, se livraient journellement dans le Sahel au pillage et à l’assassinat; on les expulsa de la retraite qu’ils s’étaient choisie, pour les réunir en avant de la Maison-Carrée, où ils formèrent la colonie de l’Harrach. Les garnisons que les Français avaient à Medea et à Miliana suffisaient bien à la garde de ces deux places, mais elles n’étaient point assez fortes pour imposer à aux ennemis du dehors; plusieurs autres points se trouvaient dans le même cas. Il s’agissait donc de donner une plus grande impulsion à l’offensive, de frapper avec énergie les tribus rebelles des provinces d’Alger et de Titery ; il importait aussi de détruire tous les dépôts fortifiés de l’ennemi, et de ruiner l’influence qu’exerçait Abd-el-Kader dans la province d’Oran, où il puisait constamment de nouvelles ressources.
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Tel était le programme de la guerre. Toutes les dispositions furent prises pour reprendre les hostilités avec avantage. L’année 1841 commença heureusement : dans la nuit du 12 au 13 janvier, une colonne de quatre mille hommes, sortie d’Oran sous les ordres du commandant de la place, s’était portée à la rencontre de Ben-Thamy, khalifat d’Abd-el-Kader, et l’avait mis en fuite. Un châtiment sévère avait été, dans le même temps, infligé à la tribu de Beni-Oualban, coupable de divers crimes commis sur la route de Philippeville à Constantine; quelques autres succès obtenus à la même époque pouvaient être considérés comme un présage heureux des succès qui allaient suivre.
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Le général Bugeaud commença la campagne du printemps par les ravitaillements de Medea et de Miliana. Dans l’approvisionnement de cette dernière place, la colonne qui escortait le convoi eut avec l’ennemi, le 1er mai, une rencontre sérieuse. Deux jours après elle dut soutenir un engagement plus important encore contre les Kabyles, parmi lesquels se trouvait Abd-el-Kader avec sa nombreuse cavalerie, et trois bataillons de réguliers ; ces forces réunies s’élevaient à près de dix ou douze mille fantassins et dix mille cavaliers. Le corps expéditionnaire, commandé par le gouverneur général en personne, se composait à peine de huit mille hommes de toutes armes. Les ducs de Nemours et d’Aumale en faisaient partie. Le premier avait sous ses ordres l’aile gauche et une portion du centre; le second commandait deux bataillons. L’ennemi se rua sur les Français avec beaucoup de vigueur, mais il fut promptement repoussé. Les réguliers d’Abd-el-Kader ayant été atteints par la colonne qui avait franchi le Chélif, ne purent résister à l’impétuosité des troupes et essuyèrent une complète déroute. Ces préludes n’étaient point de nature à rassurer l’ennemi. L’activité que déployait le nouveau gouverneur lui paraissait extraordinaire en comparaison de la mollesse des années précédentes. Aussi de toutes parts se manifestait-il chez les Arabes une inquiète effervescence.
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Après le ravitaillement des places de Medea et de Miliana, le gouverneur général confia au général Baraguay-D’Hilliers le commandement de la division destinée à agir sur le Bas-Chelif, et se mit lui-même à la tête de l’expédition qui devait manœuvrer dans la province d’Oran; en son absences la province d’Alger et sa capitale furent placées sous le commandement de M. le maréchal de camp de Bar.
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Instruit des projets français, Abd-el-Kader réunissait toutes ses ressources pour protéger des attaques les forteresses de Boghar, Tekedempt et Thaza; mais le jour approchait où ces remparts si péniblement élevés allaient s’écrouler . Le 18 mai, une colonne commandée par le gouverneur général et munie d’un matériel de siége imposant, partit de Mostaganem; après plusieurs escarmouches avec les Arabes, elle arriva le 25 sous les murs de Tekedempt. La cavalerie ennemie se montrait en nombre sur les hauteurs voisines, et semblait prête à disputer sérieusement le terrain; mais un engagement très vif qui eut lieu entre elle et les zouaves découragea complètement l’émir, et la colonne put pénétrer dans la ville sans coup férir. Les habitants l’avaient abandonnée, çà et là quelques maisons couvertes en chaume brûlaient encore ; le pétillement de l’incendie que les Arabes avaient allumé en fuyant troublait seul le silence de cette solitude. Aussitôt l’ordre fut donné d’en ruiner les fortifications; et le lendemain, des hauteurs où il s’était retranché, Abd-el-Kader put voir s’écrouler cette citadelle qui lui avait coûté tant d’efforts.
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Bugeaud à ses soldats

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Gouvernement de Bugeaud du 29-12-1840 au 29-6-1843

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Ue ouvelle ère administrative était devenue nécessaire. Tous ceux qui portaient quelque intérêt à la colonie d’Algérie la désiraient. Le peu de succès que les armes avaient obtenu sous le gouvernement temporisateur du maréchal Valée, imposait au ministère l’obligation de changer de système en changeant de chef. Il le comprit, et M. général Bugeaud fut chargé de réaliser cette révolution. Bien que le nouveau gouverneur ne réunît point en sa faveur toutes les sympathies, néanmoins et entreprenant des résultats différents de ceux obtenus par son prédécesseur. Tous les yeux étaient fixés sur lui ; il savait lui-même qu’on scruterait sévèrement sa conduite, motifs puissants qui lui faisaient une loi de se distinguer, alors qu’il n’eût pas senti le besoin de faire oublier, par des actes éclatants et utiles, le traité de la Tafna. (Depuis 1804, le général Bugeaud appartient à l’armée; il s’engagea à cette époque dans les vélites de la garde impériale, et parvint rapidement au grade d’officier. Il lit les grandes campagnes d’Austerlitz et d’Iéna. En 1809 il passa en Espagne où il se distingua à l’assaut de Lérida, dans l’expédition de la Rapita contre les Anglais, aux siéges de Tarragone, de Tortose et de valence, à la bataille de Sagonte, et à la prise des redoutes d’Ordal: ce qui lui valut successivement les grades de capitaine, de chef de bataillon, de colonel, et d’officier de la Légion D’Honneur. En 1815, à la tète du 14e de ligne, il repoussa les Autrichiens sur les frontières de la Savoie, succès qui amena sa disgrâce sous la Restauration. La Révolution de Juillet répara cette injustice et éleva le colonel Bugeaud au grade de maréchal de camp.).
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Les circonstances se montraient d’ailleurs favorables : Abd-el-Kader était encore puissant; non pour inspirer des craintes sérieuses, mais assez pour qu’il y eût de la gloire à le vaincre. Il disposait toujours d’une armée imposante: il avait des places fortes, des arsenaux, des manufactures d’armes, et un grand nombre de tribus constamment prêtes à se lever en sa faveur. Jusque-là on n’avait guère fait contre lui qu’une guerre d’escarmouches, plutôt propre à exciter son audace que capable de le dompter. Les établissements français, menacés constamment par les incursions des Arabes, restaient stationnaires; la colonisation et la guerre semblaient frappées de découragement.
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Cette situation précaire soulevait les clameurs de l’opinion, et de nouveau elle accusait le ministère de conspirer l’abandon de l’Algérie. Pour dissiper ces craintes, sans doute mal fondées, il résolut de relever les intentions françaises en Algérie. L’effectif de l’armée fut porté, à l’ouverture de la campagne du printemps, à soixante-treize mille cinq cents hommes d’infanterie et treize mille cinq cents chevaux, et il annonça qu’elle serait renforcée de quatre mille cinq cents hommes lors de la campagne d’automne. En même temps qu’on mettait à la disposition du gouverneur général des forces aussi considérables, on lui prescrivait de conserver les places de Médéa, Miliana, Cherchell, et de donner le plus grand développement aux ouvrages défensifs , afin que les troupes pussent se livrer avec sécurité à la culture des terres. Cette fois, il n’était plus permis de douter des intentions du gouvernement; tant de sacrifices ne pouvaient aboutir au délaissement de la colonie; bientôt même le général Bugeaud, dans sa proclamation à l’armée, se chargea de dissiper toutes les incertitudes.
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« Soldats de l’armée d’Afrique !

« Le roi m’appelle à votre tête. Un pareil honneur ne se brigue pas, car on n’ose y prétendre; mais si on l’accepte avec enthousiasme pour la gloire que promettent des hommes comme vous, la crainte de rester au-dessous de cette immense tâche modère l’orgueil de vous commander. Vous avez souvent vaincu les Arabes, vous les vaincrez encore; mais c’est peu de les faire fuir, il faut les soumettre. Pour la plupart, vous êtes accoutumés aux marches pénibles, aux privations inséparables de la guerre. Vous les avez supportées avec courage et persévérance, dans un pays de nomades qui en fuyant ne laissent rien au vainqueur. La campagne prochaine vous appelle de nouveau à montrer à la France ces vertus guerrières dont elle s’enorgueillit. Je demanderai à votre ardeur, à votre dévouement au pays et au roi, tout ce qu’il faut pour atteindre le but; rien au delà. Soldats ! À d’autres époques, j’avais su conquérir la confiance de plusieurs corps de l’armée d’Afrique ; j’ai l’orgueil de croire que ce sentiment sera bientôt général, parce que je suis bien résolu à tout faire pour le mériter. Sans la confiance dans les chefs, la force morale, qui est le premier élément de succès, ne saurait exister; ayez donc confiance en moi, comme la France et votre général ont confiance en vous. »
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Retour en France de Valée

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De retour à Alger, le gouverneur général s’occupa immédiatement des dispositions à prendre pour celle d’automne et il y avait urgence, car les succès n’étaient pas définitifs. Suivant leur coutume, les Arabes reprirent l’offensive dès qu’ils virent l’armée rentrée dans ses cantonnements. Médéa et Miliana furent très vivement attaquées par Abd-el-Kader; la cavalerie arabe se montra de nouveau dans la Mitidja; Cherchell fut obligée de repousser les entreprises d’El-Berkani; le camp de Kara Mustapha, momentanément évacué par mesure de santé, devint le théâtre d’un engagement sanglant avec les troupes de Ben Salem. Ainsi la guerre, toujours la guerre, tel était le prix auquel les Français devaient acheter leur domination en Algérie. La lenteur avec laquelle s’accomplissaient les expéditions, les ménagements accordés à l’ennemi, furent la cause principale de ces constantes réactions.
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Vers la fin du mois d’août 1840, les dispositions étant faites pour les approvisionnements des places et pour la campagne d’automne, les colonnes se mirent en marche. Le corps destiné à opérer dans la province de Tittery se dirigea sur Médéa avec un convoi pour la garnison de cette place, qu’elle atteignit après une seule rencontre avec les Arabes au bois des Oliviers. Le 5 novembre, le gouverneur général se disposa à aller approvisionner Miliana; il espérait d’ailleurs, d’après quelques avis reçus, rencontrer l’émir, qu’on disait s’être dirigé, avec ses bataillons réguliers, vers la vallée supérieure du Chélif; mais l’armée n’aperçut qu’une seule fois des cavaliers, qui s’éloignèrent sans combat. Le 8, on arriva dans Miliana. La place fut trouvée dans un bon état de défense, quoique la garnison eût beaucoup souffert; mais l’énergie des troupes et de leur chef était demeurée au-dessus des privations, et leur moral s’était soutenu dans le complet isolement où ils étaient restés durant cinq mois, ignorant même si les événements de la guerre permettraient de leur porter secours. La garnison fut relevée et l’approvisionnement effectué; on se mit alors à travailler à l’assainissement de la ville, à faciliter la culture de ses nombreux jardins, et à assurer sur tous les points le bien-être de la troupe. Le 9, le corps expéditionnaire reprit la route de Blida. On reconnut, en passant, l’ancien poste romain de Aquoe Calidoe, où se bifurque la voie conduisant de Cherchell à Miliana; au passage de l’Oued-Djer, deux mille cavaliers, précédés d’une ligne de tirailleurs, s’étant montrés , on s’attendit à un engagement; mais il fut impossible de les y amener.

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Le maréchal ne s’étant pas porté de sa personne dans la province d’Oran, et les troupes de la division n’ayant pas reçu de renforts, on ne songea pas a exécuter les opérations projetées en août et septembre précédents; circonstance fâcheuse, qu’Abd-el-Kader exploita à son profit. Toutefois, le général Lamoricière put atteindre des tribus ennemies qui, à grande distance des postes français, se croyaient en parfaite sûreté les Beni Amer, les Beni-Yacoub, les Bou-Chouicha, les Ouled-Gherabah et les Ouled-Khalfa furent successivement frappés jusque sur leur territoire.
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La répression des tribus rebelles était plus facile dans la province de Constantine. Le caïd messaoud des Righa, après avoir reconnu l’autorité française, avait passé à l’ennemi les indigènes rangés sous nos drapeaux punirent eux-mêmes cette trahison, en ruinant complètement le parjure. Le chef des Beni-Salah de la montagne avait fait assassiner un des officiers français, le capitaine Saget: le commandant de la subdivision de Bône dirigea aussitôt une colonne sur le territoire de la tribu coupable. Elle accourut demander grâce; mais on ne la lui accorda qu’à la condition qu’elle livrerait l’assassin, mort ou vif. La situation de la province était d’ailleurs satisfaisante. Bou-Akkas l’un des principaux chefs du pays, offrait ses services contre l’ennemi commun qui menaçait le khalife Mohammed-el-Mokrani soumis aux Français; les Haractas rapportaient eux-mêmes, toutes cachetées, les lettres de l’émir qui les excitait à l’insurrection ; les Nemenchah repoussaient l’ex-bey Ahmed ; et les tentatives faites pour soulever les Kabyles échouaient complètement. La province de Constantine devenait le refuge de beaucoup de familles de celle de Tittery, qui émigraient pour habiter de préférence un territoire placé sous l’autorité de la France.
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Cette province continuait à présenter d’autres symptômes non moins rassurants. Le tribut, perçu sans trop de difficultés sur une portion du pays, commençait à offrir quelques ressources, les premières de ce genre qu’on eût encore obtenues. Les marchés étaient presque partout fréquentés par les indigènes. Les Arabes, cultivant la terre avec sécurité, sollicitaient qu’on leur confiât des soldats pour leur enseigner des procédés moins imparfaits, et particulièrement la culture de la pomme de terre, dont ils commençaient à connaître la valeur; enfin, nouveau rapprochement, peut-être le plus remarquable de tous, près de quatre cents indigènes venaient se faire vacciner à Constantine. Ces signes multipliés d’un véritable progrès attestaient que, s’il restait encore beaucoup à faire de ce côté, la situation y était, en 1840 relativement meilleure qu'elle ne l’avait été partout ailleurs. C’était là une faible compensation pour tout ce qu’il y avait encore d’incertain à Alger.
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Le maréchal Valée, malgré ses incontestables qualités d’excellent général, était peu fait pour cette guerre de surprise, pour ces marches et contremarches dont l’exécution rapide fait tout le succès. Le mauvais état de sa santé, les habitudes de toute sa vie, ne lui permettaient guère de commander ces razzias continuelles, et presque toujours il se laissait prévenir par les Arabes. Lui-même était le premier à se rendre justice, et sentant son inaptitude il avait plusieurs fois demandé à rentrer en France. Cette faveur lui fut enfin accordée.
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Le Prince au col de Mouzaïa

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La tranquillité générale de la province de Constantine se maintenait donc toujours malgré les intrigues d’Abd-el-Kader. Les Beni-Abbes, gardiens des Portes de Fer, sollicitaient la faveur de commercer avec nous; Sétif, occupé par des indigènes et des Français, commençait à sortir de ses ruines; les Aamer-Cherabah mettaient leur cavalerie à la disposition des Français, et offraient leurs familles comme otages en garantie de leur fidélité. Mais un événement bien autrement important vint révéler les progrès de notre domination dans cette province. Les fonctions de cheikh-el-arab avaient été conférées en janvier 1840 a Bou-Aziz-Ben-Ganah. Depuis le commencement de la guerre, Abd-el-Kader cherchait à soulever contre l’autorité de la France des tribus qui habitent à l’entrée du désert, dans le Djérid: à cet effet, il avait envoyé, dans la direction de Biskra son khalife Bou-Azouz, avec un bataillon d’infanterie, huit cents cavaliers irréguliers et deux pièces de canon. A la nouvelle de l’approche du lieutenant d’Abd-el-Kader, Ben-Ganah court à sa rencontre, et l’attaque avec un tel élan, que quatre cent cinquante fantassins réguliers sont massacrés et soixante cavaliers restent également sur la place. Deux pièces de canon, trois drapeaux, deux tambours, dix tentes, ainsi que tous les chameaux et mulets, tombent au pouvoir de Ben-Ganah le 24 mars 1840. Ainsi, pour la première fois, un chef arabe institué par les Français marchait seul contre less ennemis, à plus de quatre-vingts lieues du siége de notre puissance. Bientôt après, les Haractah, excités par les émissaires d’Ahmed Bey, ayant attaqué des tribus amies, une colonne française, partie de Constantine, pénétra jusqu’aux extrémités de leur territoire et leur enleva une grande quantité de bétail. Les cavaliers de cette tribu puissante furent culbutés et les chefs vinrent demander grâce.

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Cependant Abd-el-Kader ne cessait de combiner de nouvelles opérations, et même avec habileté : le khalife el Barkani, marabout de Cherchell, fut investi du commandement de Médéa; Mustapha-Ben-Tehamy, khalife de Mascara, reçut l’ordre de former un camp de huit mille cavaliers, au confluent de l’Habah et du Sig, à cinq lieues de la côte et à dix lieues d’Oran: de ce poste, il devait surveiller Oran, couper les communications entre cette ville, Arzew et Mostaganem, et diriger les tribus de l’ouest. Hadji, cheik de Tenez, lui fut adjoint, avec mission de rassembler dix mille montagnards kabyles; Bou-Hameidi, khalife de Tlemcen, chef de la tribu des Oulassas, occupa en outre deux camps d’observation à Thessalah et à El-Moria, d’où il couvrait la route de Tlemcen; il avait l’ordre, ainsi que Ben-Tehamy, d’attaquer et d’inquiéter Oran. Hadji-el-Seghir, khalife de Miliana, fut chargé de la direction des Hadjoutes, commandés par leur cheik Kadour-Bechir. Ben Salem, chef des Flitas, à la tête des cavaliers de cette tribu, des Isser et de quelques autres. devait pénétrer dans la Mitidja et y porter la dévastation, pour retarder ou arrêter la marche de l'armée. Enfin, le khalife Bou-Azouz devait opérer sur le pays de Beni-Mezah, s’avancer dans la direction de Biskra, et pénétrer dans la Medjanah jusqu’à Sétif et aux montagnes de Bougie. D’après ces dispositions, la campagne qui allait s’ouvrir promettait d’être sérieuse.

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Le duc d’Orléans avait dit aux soldats de sa division: « Partout où le service de la France m’appellera, vous me verrez accourir au milieu de vous, et là où sera votre drapeau, là sera ma pensée. » Or, sa division se trouvait à Boufarik, en face de l’ennemi, et quelque temps après il arriva pour accomplir sa promesse, amenant son jeune frère le duc d’Aumale, qui, lui aussi, venait demander à la terre d’Afrique sa part de dangers et de gloire. Le 24 avril, quelques jours après la venue du prince, la division d’Orléans se dirigea vers l’Afroum; le lendemain 25, elle s’établit sur l’Oued-Jer, près du Tombeau de la Chrétienne. Les Arabes ne s’étaient point encore montrés, mais tout à coup des cris terribles, partis des ravins de l’Afroum, annoncèrent leur approche, et ils débouchèrent aussitôt dans la plaine. A la tête de quelques bataillons, le prince royal s’élança sur eux, les culbuta et les refoula dans les gorges d’où ils étaient sortis. Dans ce combat, le duc d’Aumale, escorté d’une seule compagnie de chasseurs, se précipita sur l’ennemi, et contribua à la victoire.

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Le 29, l’armée quitta le camp de l’Afroum. La division d’Orléans, formant l’avant-garde, se dirigea vers l’Oued-Bour-Kika, où les Arabes paraissaient s’être réunis. Le prince royal ayant observé leurs mouvements, et voyant qu’ils se portaient à une lieue environ de l’armée vers le lac Alloulah, ordonna de faire face en arrière et de les poursuivre, les divisions marchant par échelons; mais ils n’attendirent pas l’exécution de cette manœuvre, qui ramena l’armée vers l’Oued-Jer. Il ne restait plus qu’à déloger Abd-el-Kader du col de Mouzaïa, ou il s’était fortifié. Afin d’attirer dans la plaine la nombreuse cavalerie des Arabes, l’armée quitta le camp de l’Oued-Jer et repassa le torrent. Ce qu’on avait prévu arriva. En apercevant le mouvement rétrograde des troupes, les cavaliers de l’émir sortirent de leurs défilés et se précipitèrent sur les soldats avec une extrême rapidité. Mais, reçus par une décharge à bout portant et par le fer des baïonnettes, ils reculèrent, et l’armée put camper tranquillement sur l’Oued-Bouroumi.

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Le 1er mai, le prince royal arrivait au camp de la Chiffa : une masse de cavalerie arabe s’y présenta en même temps, et paraissait disposée à traverser la rivière; on voyait flotter le drapeau de l’émir, autour duquel se pressaient les réguliers et les spahis. Le prince fit aussitôt ses dispositions : les zouaves se formèrent à droite en échelons; le 23e à gauche ; le général d’Houdetot au centre, avec la colonne d’attaque, précédée des tirailleurs. Mais Abd-el-Kader n’attendit pas l’issue de cette manœuvre. Après avoir essuyé quelques décharges de mousqueterie, il se retira. Les jours suivants furent employés à réunir au camp de Mouzaïa les approvisionnements nécessaires pour l’occupation projetée de Médéa; puis le duc d’Orléans annonça à sa division qu’elle allait franchir l’Atlas. Les chefs des divers corps qui faisaient partie de l’armée expéditionnaire briguèrent tous l’honneur de marcher les premiers à l’attaque des redoutes arabes; mais S. A. R. voulut que le sort en décidât, et ce fut le 2e léger qui obtint cette faveur.

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Le col de Mouzaïa, que les soldats avaient déjà plusieurs fois traversé, venait d’être fortifié par Abd-el-Kader. Des retranchements, armés de batteries, le couronnaient, et sur le point le plus élevé du piton une redoute formidable avait été construite. Indépendamment de ces ouvrages de défense, l’émir avait recruté son armée d’un grand nombre de fanatiques venus de tous les points de l’Algérie. Pour attaquer cette position, le duc d’Orléans distribua ses forces en trois colonnes: la première, commandée par le général Duvivier, était composée de deux bataillons du 2e léger, d’un bataillon du 24e et d’un bataillon du 48e elle devait se diriger sur le piton de gauche et s’emparer des retranchements. La deuxième colonne, sous les ordres de M. de Lamoricière, formée de deux bataillons de zouaves et d’un bataillon du 15e léger, avait pour mission de gravir par la droite jusqu’au col, et de prendre ainsi à revers les retranchements arabes. La troisième colonne, que conduisait le général d’Houdetot, composée du 23e de ligne et d’un bataillon du 48e était destinée à aborder le col de front, dès que le mouvement de la première colonne aurait réussi.

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Le 12 mai, à trois heures du matin, le prince royal donna le signal de l’attaque: « Allons, enfants, dit-il en montrant la crête du Mouzaïa, les Arabes nous attendent et la France nous regarde ! » Les cris de Vive le roi ! Vive le prince royal ! Répondirent à ces paroles, et les colonnes se mirent à gravir au pas de course le flanc escarpé des rochers ; elles s’avancèrent sans trop de difficultés jusqu’au premier plateau, où elles firent halte. A midi et demi seulement commença l’escalade du piton. La résistance fut acharnée et terrible, car une seule colonne se trouvait engagée. Un nuage épais enveloppant la montagne, dérobait aux regards la marche audacieuse des soldats, quand une fanfare de clairons annonça que le 2e léger venait d’enlever un mamelon. Le duc d’Orléans, jugeant alors le moment opportun, ordonne au reste de l’armée de s’ébranler. Au même instant, le soleil dissipant les nuages versait des flots de lumière dans les gorges du Mouzaïa. Sur les crêtes on distinguait les Arabes au burnous blanc, qui, la main sur la détente du fusil, l’œil attentif se penchaient vers l’abîme pour y précipiter les assaillants; puis sur la petite abrupte des rochers, les soldats, se cramponnant des mains aux saillies et aux arbustes qu’ils rencontrent, atteignant difficilement les hauteurs, mais ne se laissant arrêter par aucun obstacle. Parvenus au pied des redoutes, ils sont accueillis par un feu terrible, et un instant ils montrent de l’indécision; alors le général Changarnier, plaçant froidement son épée sous le bras, s ‘écrie en se tournant vers le 2e léger : « En avant, à la baïonnette ! » A la voix du chef, la charge bat, les rangs se resserrent, les redoutes sont enlevées, et l’étendard tricolore flotte presque aussitôt sur la plus haute cime de l’Atlas.

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De son côté, le prince royal, avec les deux autres colonnes, gravissait les hauteurs sous le feu de l’ennemi. A trois heures du soir, c’est-à-dire après douze heures de marche et de combats, il atteignit une arête boisée qui prend naissance à la droite du piton. Le prince fait déposer les sacs, et le cri: En avant ! Retentit sur toute la ligne. Un bataillon du 23e se précipite vers les pentes déjà franchies par la deuxième colonne; mais il rencontre les Arabes fortement retranchés derrière un ravin d’où partent de vives décharges de mousqueterie. Le prince défend de répondre au feu de l’ennemi et le fait aborder à la baïonnette. Les Arabes opposent à cette attaque une vigoureuse résistance. Le général Schramm tombe, blessé, à côté du prince; le commandant Grosbois a un cheval tué sous lui; plusieurs autres officiers sont atteints. A la vue de ces pertes, la troupe redouble d’efforts et parvient à tout balayer devant elle. Le mouvement des trois colonnes avait été si bien combiné, qu’elles arrivèrent presque ensemble au sommet du col. L’enthousiasme de l’armée s’y manifesta par de bruyantes acclamations qu’accompagnaient les fanfares des clairons et le roulement des tambours.

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Malgré sa défaite, l’ennemi était resté constamment en vue, et il fallut, dans la journée du 16, le chasser du bois des Oliviers, où il s’était établi. On l’aperçut encore le 17 prenant position à une petite distance de Médéa, dont il ne disputa pourtant pas l’entrée, et qui était complètement évacuée. Une garnison de deux mille quatre cents hommes fut laissée dans cette ville, d’où le corps expéditionnaire partit le 20. Chassés de la position qu’ils avaient voulu occuper le 17, les Arabes s’étaient portés sur la route de Miliana, prévoyant que l’armée française continuerait ses opérations de ce côté; mais la possibilité d’un retour vers la base d’opération ne leur avait probablement pas échappé, car on les retrouva au bois des Oliviers, où ils attaquèrent avec fureur l’arrière-garde, à laquelle il fut un moment nécessaire d’envoyer des secours. Le 21, le corps expéditionnaire avait regagné la ferme de Mouzaïa; et le duc d’Orléans quitta l’Algérie le 27, accompagné de son frère.

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Pour compléter les opérations projetées pendant la campagne du printemps il restait, après la prise de Médéa, à occuper Miliana, dont la possession devait plus tard faciliter les opérations dans la vallée de Chélif. Pendant les préparatifs de cette expédition, Abd-el-Kader combina aussi de nouveaux moyens de défense : Ben Salem, khalife de Sebaou, occupa l’est d’Alger; El-Berkani, khalife de Médéa, fut chargé de surveiller la population émigrée de cette ville, et de l’empêcher d’y rentrer; Sidi Mohammed, bey de Miliana, campa entre cette ville et le Chélif, avec ordre de suivre tous les mouvements des Franças; enfin, Mustapha-ben-Tehamy, khalife de Mascara, occupa le pont du Chélif. Tous ces lieutenants d’Abd-el-Kader, ayant chacun, indépendamment d’autres troupes, un bataillon régulier, reçurent pour mission de s’opposer au ravitaillement de Médéa et à l’occupation de Miliana.

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Dès les premiers jours de juin, dix mille hommes réunis à Blida se mirent en marche pour gagner le col de Gontas, et descendre dans la plaine où s’élève Miliana. Toute la cavalerie de l’émir paraissait s’y être réunie; cependant elle se retira aux premiers coups de canon, et Miliana fut occupée le soir même. La ville était déserte comme Cherchell et Médéa; on employa trois jours à la mettre en état de défense et à préparer l’installation de la garnison, qui se composa de deux bataillons. Le 12, le corps expéditionnaire commença son mouvement rétrograde. Les Arabes, réunis aux Kabyles, tentèrent de nous disputer le passage ; mais nos colonnes les repoussaient devant elles, pendant que l’arrière-garde leur tenait tête. L’armée marchait parallèlement à la chaîne des montagnes, se dirigeant sur le col de Mouzaïa, par lequel, après s’être mise en communication avec Médéa, elle devait redescendre dans la plaine. Les Arabes ne cessaient de la suivre. Les attaques de l’ennemi, et principalement des bataillons réguliers de l’émir, furent très vives. On se battit de part et d’autre avec acharnement ; mais l’impétuosité des troupes et une artillerie bien dirigée dispersèrent l’ennemi. Le Teniah demeura fortement occupé pendant que les blessés étaient dirigés sur Blida, et qu’on faisait venir de la ferme de Mouzaïa, où ils avaient été réunis, les approvisionnements destinés au ravitaillement de Médéa.

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Pendant que le maréchal Valée s’occupait d’assurer la défense et les approvisionnements de cette place, cinq mille hommes étaient dirigés sur Miliana pour compléter son approvisionnement et faire, sur la route, le plus de mal possible aux Arabes. Cette colonne, sous les ordres du général Changarnier, communiqua avec le commandant supérieur de Miliana, qui était venu au-devant du convoi. Une attaque conduite par l’émir en personne à la tête de toute sa cavalerie, dont une partie avait mis pied à terre, fut repoussée. Le lendemain, l’ennemi était encore en vue, au nombre de cinq à six mille cavaliers, au moment où le général Changarnier se dirigeait sur la rive gauche du Chélif; mais il demeura hors de portée. Le 26, la colonne était retournée au pied du Nador, où le maréchal Valée la rejoignit.

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La chaleur ne permettant pas de continuer les opérations dans la province de Tittery, le gouverneur général se disposa à ramener ses troupes à Alger ; mais, avant d’y rentrer, il fit châtier les Kabyles de Mouzaïa, qui depuis le commencement de la guerre avaient constamment inquiété nos convois. Avant d’évacuer le camp de Mouzaïa, qui n’était qu’un poste de campagne, il ordonna des travaux préliminaires pour l’établissement d’une route qui permettrait de tourner à l’est le col, comme on l’avait déjà tourné à l’ouest. Le 5 juillet, l’armée était rentrée dans ses cantonnements.

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Cherchell, Médéa, Miliana occupés, le territoire des Hadjoutes balayé, les plus turbulentes tribus de la montagne atteintes et châtiées dans leurs propres foyers, l’ennemi repoussé partout où il avait essayé une résistance, tels étaient les résultats matériels de cette expédition. On espérait en outre que l’impuissance de l’émir à défendre ses villes affaiblirait son autorité, et que l’interposition des forces françaises dans le pays au sud des montagnes, en contenant les populations qui environnent la Mitidja, rendrait plus difficiles, si elle ne les ruinait tout à fait, ses tentatives sur la province de Constantine. Mais c’était trop attendre d’une seule campagne.

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La siège de Mazagran

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La population d’Alger accueillit avec des démonstrations de joie le retour des soldats. C’était, en effet, un progrès bien remarquable que cette longue excursion, accomplie sans attaque sérieuse, au milieu d’un pays hérissé de tant de difficultés et habité par une population qui avait toujours inspiré les plus sérieuses craintes aux dominateurs. Aussi ce succès irrita profondément l’orgueil de l’émir: après tant d’efforts, son influence se trouvait d’un seul coup compromise. Le passage des Portes de Fer n’était que la contrepartie et comme la revanche heureuse de son excursion tentée, quelques mois auparavant, du côté de Bougie; cette expédition tranchait, en outre, une question de limites, et consommait la prise de possession des communications entre Alger et Constantine. Dès ce moment, Abd-el-Kader ne dissimula plus ses dispositions hostiles ; les nouvelles reçues d’Oran ne laissaient aucun doute sur la probabilité d’une prochaine rupture et sur les efforts qu’il déployait pour entraîner toutes les populations dans un grand mouvement. Il avait quitté Taza vers la fin de septembre, pour se rendre dans la province d’Oran, où sa longue absence paraissait avoir affaibli son pouvoir. D’indignes violences signalèrent son retour. Quelques chefs, ayant essayé d’opposer de la résistance, furent décapités. En même temps, il transportait dans l’intérieur les populations sur le dévouement desquelles il ne pouvait compter. Les Medjaher, convaincus d'avoir, en plusieurs occasions, fourni des chevaux aux Français, furent violemment déplacés et contraints de s’établir au milieu de tribus qui répondissent de leur obéissance.

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En présence de ces dispositions hostiles qui présageaient une attaque sérieuse, le gouverneur général n’arrêta aucune mesure pour prévenir le mouvement qui le menaçait. Au lieu de réunir ses troupes, il les conserva disséminées dans des endroits peu avantageux, et se laissa prendre à l’improviste. Tout à coup, au milieu de la paix, les habitants de la plaine se virent assaillis par une troupe formidable d’ennemis; leurs enfants, leurs frères furent égorgés, les troupeaux, les récoltes, pillés, les maisons rasées ou incendiées. Les Hadjoutes commencèrent, comme d’habitude, les exécutions. Suivant les secrètes intentions d’Abd-el-Kader, ils passèrent la Chiffa, dans les premiers jours d’octobre, et se mirent à dévaster les douars des alliés des Français. Un mois après, les gens de la tribu de Bernou, voulant ressaisir leurs troupeaux, devenus la proie des Hadjoutes, tombèrent dans une embuscade où périrent plus de trois cents des leurs. Le commandant du camp d’Oued-el-Aleug accourut à leur secours, mais enveloppé par des forces supérieures, il tomba frappé mortellement.

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Les jours suivants furent encore signalés par des attaques, et des hostilités nouvelles. Le 20 novembre 1839, les beys de Miliana et de Médéa franchirent la Chiffa, à la tête de deux à trois mille hommes, et se répandirent dans la plaine, guidés à travers les postes français par les Hadjoutes. Le même jour, un faible convoi de trente hommes, parti de Boufarik pour Oued-el-Aleg, fut cerné et massacré par l’ennemi; enfin, le 21, un détachement de cinquante hommes, se dirigeant d’Oued-el-Aleg sur Blida, pour porter des secours au convoi, fut lui-même assailli par des hordes nombreuses d’Arabes, et succomba sous leurs coups. Le commandant du camp se porta à leur rencontre; mais, pressé bientôt de toutes parts par une multitude acharnée, il fut obligé de faire former en carré sa petite troupe, composée de deux compagnies du 24e de ligne et d’un bataillon du 1er de chasseurs d’Afrique, et de battre en retraite, manœuvre exécutée avec un sang-froid et une intrépidité dignes peut-être d’un plus grand théâtre.

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C’était ainsi qu’Abd-el-Kader, profitant de la trop grande sécurité du gouverneur général, déchirait le voile dont il avait couvert jusqu’alors sa véritable pensée. Aucune déclaration n’avait précédé la reprise des hostilités; ce ne fut que par une lettre adressée postérieurement au maréchal, qu’il lui annonça le projet, arrêté, disait-il, par tous les musulmans, de recommencer la guerre sainte. Le courage avec lequel les soldats surpris en supportèrent le premier choc, trouva de dignes imitateurs dans les colons. Néanmoins la plupart d’entre eux se virent contraints d’abandonner la plaine et de chercher un refuge dans Alger. La désolation était générale; les coureurs de l’ennemi avaient pénétré jusque sur le massif, et les tribus alliées furent obligées de se réfugier sous la protection des camps français.

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Dès que la nouvelle de l’agression des Arabes et des malheurs qui en avaient été la suite fut parvenu en France, des ordres rapidement expédiés prescrivirent l’embarquement de nouvelles troupes. Dans les premiers jours de décembre, le maréchal se trouva en mesure de reprendre l’offensive. Une colonne, formée du 62e de ligne et du 1er de chasseurs, ayant rencontré entre le camp de l’Arba et le cours de l’Harrach un groupe de mille à douze cents chevaux Hadjoutes, chargea l’ennemi avec vigueur et le culbuta, après lui avoir fait subir des pertes considérables. Le 14  un convoi, parti de Boufarik pour Blida, est attaqué au delà de Mered par les bataillons réguliers de l’émir. Une charge du régiment de chasseurs les jette dans un ravin, et leur fait perdre beaucoup de monde; le convoi, arrêté dans sa marche, entre ensuite tout entier dans Blida.

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Le 31 décembre 1839, un succès important vint de nouveau signaler la reprise des hostilités. Toutes les forces réunies des khalifats de Médéa et de Miliana étaient venues prendre position entre Blida et la Chiffa; l’infanterie régulière de l’émir, soutenue par une cavalerie nombreuse, occupait le ravin de l’Oued-el-Kebir. Après avoir bien étudié le terrain, le maréchal fit aborder l’ennemi à l’arme blanche. Le 2e léger, le 23e de ligne et le 1er de chasseurs, quittant leurs positions, gravissent aussitôt avec impétuosité la berge du ravin qui les sépare de l’ennemi. Effrayés de leur élan, les Arabes tournent le dos au premier choc; toute la ligne de nos troupes les suit, la baïonnette dans les reins; leur déroute est complète. Ils laissent en notre pouvoir trois drapeaux, une pièce de canon, les caisses des tambours des bataillons réguliers, quatre cents fusils et trois cents cadavres de fantassins. Beaucoup de cavaliers arabes furent également tués.

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Pendant que ces événements se passaient dans la province d’Alger, celle de Constantine continuait à jouir de la plus grande tranquillité, malgré les efforts tentés par Abd-el-Kader pour la troubler. Ses nombreux émissaires parcouraient, il est vrai, les tribus et les excitaient à la guerre; mais la province restait sourde à ces incessantes provocations. L’ancien bey, Ahmed lui-même, écrivait à Ben-Aïssa, pour lui signaler les manœuvres d’Abd-el-Kader, et lui déclarer qu’il préférait s’unir à la France plutôt qu’à celui qu’il appelait dédaigneusement le fils de Mohy-Ddein. Enfin, au moment même où les tribus pouvaient profiter de l’état de guerre pour susciter de nouveaux embarras aux Français, des chefs kabyles venaient faire leur soumission et reconnaître la souveraineté de la France. Ainsi,la position des Français dans l’est se consolidait sous tous les rapports, et ne se compliquait d’aucun des embarras qu’Abd-el-Kader leurs avait suscités dans l’ouest.

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L’ennemi, qui ne s’était pas montré dans la Mitidja depuis le combat du 31 décembre 1839, y reparut à la fin de janvier 1840 s’approcha de Mered et chercha à s’établir près de Blida; il fut chassé de cette position. Une autre tentative que les Arabes firent plus tard sur le camp du Fondouk n’eut pas un meilleur résultat.

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A cette époque, les hostilités recommençaient aussi dans la province d’Oran. A des tentatives laites les 17 et 22 janvier sur les Douers et les Zmélas, succéda une attaque acharnée contre Mazagran, qui comptera comme l’une des plus célèbres dans les fastes militaires de l’Algérie. La casbah de cette petite ville, improvisée par les Français, était alors occupée par cent vingt-trois hommes formant la 10e compagnie du 1er bataillon d’Afrique, sous les ordres du capitaine Lelièvre. Cette faible garnison n’avait pour matériel de guerre qu’une pièce de quatre, quarante mille cartouches et un baril de poudre.

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Dès la matinée du 1er février, un poste avancé avait signalé les éclaireurs de l’ennemi; mais le corps d’armée ne se présenta que le lendemain devant Mazagran. Il se composait des contingents de quatre-vingt-deux tribus, formant ensemble douze à quinze mille hommes; Mustapha-Ben-Tehamy, khalifat de Mascara, les commandait. Un bataillon d’infanterie régulière et deux pièces d’artillerie accompagnaient la masse confuse des combattants. Le 2 février, les Arabes commencèrent l’attaque du point fortifié que défendait la 10e compagnie, et après avoir ouvert, à cinq cents mètres de distance, le feu de leur artillerie, ils vinrent planter quatorze de leurs étendards sous les murailles de la casbah, et se précipitèrent à l’assaut avec une fureur qu’excitaient à la fois le fanatisme religieux et l’appât des récompenses qui leur avaient été promises. Pendant quatre jours et quatre nuits l’attaque demeura aussi constamment acharnée que la défense se soutint héroïque.

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Plein de courage et de sang-froid, le capitaine Lelièvre ne cessa pas un instant de se montrer à la hauteur de la responsabilité qu’il avait acceptée. Après avoir consommé, dans la première journée, plus de la moitié de ses cartouches, il recommanda aux braves qui l’entouraient de ménager leurs munitions, et désormais de ne repousser les efforts de leurs adversaires qu’à la baïonnette. Le drapeau national, arboré sur l’humble redoute, a plusieurs fois son support brisé; sa flamme est lacérée par les balles, mais il est toujours relevé avec enthousiasme et comme un chevaleresque défi. Si le commandant de ce poste difficile fit preuve d’un dévouement sans bornes, disons-le aussi, il avait sous ses ordres des hommes dignes de le comprendre, et qui le secondèrent d’une manière admirable: l’intrépide lieutenant Magnien, qui n’abandonnait la brèche que pour donner des secours aux blessés; le sous-lieutenant Durand, et les sergents Villemot et Giroux qui se multiplièrent en quelque sorte pour se trouver partout en aide à leurs frères d’armes. Nous voudrions pouvoir rapporter tous les faits héroïques et isolés qui se sont accomplis durant ces quatre journées; mais, dans l’impuissance de tout dire, nous citerons seulement les deux passages suivants, extraits d’un bulletin du capitaine Lelièvre :

« Le 3, un peu avant la pointe du jour, je fis placer quinze hommes au-dessus de la porte pour la défendre, sous les ordres de M. le sous-lieutenant Durand. Avant de l’enfermer dans ce faible réduit, je lui serrai la main en lui disant : Adieu, il est probable que nous ne nous reverrons plus; car vous et vos hommes devez mourir en défendant ce poste. » M. Durand et ses hommes s’écrièrent: « Nous le jurons ! » Dans la soirée du 4, le capitaine Lelièvre, voyant que ses munitions allaient être épuisées, réunit les défenseurs de Mazagran autour de lui, et leur adressa cette courte et énergique allocution :

« Nous avons encore un tonneau de poudre presque entier et douze mille cartouches; nous nous défendrons jusqu’à ce qu’il ne nous en reste plus que douze ou quinze; puis nous entrerons dans la poudrière pour y mettre le feu, heureux de mourir pour notre pays. Vive la France ! Vive le Roi ! » La 10e compagnie accepta cette résolution glorieuse, et répéta le cri patriotique de son commandant.

Nous avons dit que les péripéties de cette belle défense avaient duré quatre jours et quatre nuits; un Arabe, qui a aussi rendu compte de ce siége mémorable, s’exprime ainsi: « On se battit quatre jours et quatre nuits. C’étaient quatre grands jours, car ils ne commençaient pas et ne finissaient pas au son du tambour ; c’étaient des jours noirs, car la fumée de la poudre obscurcissait les rayons du soleil; et les nuits étaient des nuits de feu éclairées par les flammes des bivouacs et par celles des amorces ».

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Dès l’apparition des Arabes, le chef de bataillon Dubarrail, qui commandait à Mostaganem, avait eu la pensée d’envoyer du renfort à Mazagran; mais la faiblesse de sa propre garnison ne lui avait pas permis de réaliser ce projet. Grandes furent donc les craintes et la consternation à Mostaganem tant que dura l’attaque de l’ennemi, et quoique le capitaine Lelièvre eût tenté de faire connaître à cette ville sa résistance, au moyen de plusieurs fusées qu’il avait lancées, le commandant Dubarrail, était cependant en proie aux plus cruelles inquiétudes sur le sort de sa 10e compagnie. Ces angoisses ne furent point diminuées lorsque, le 7 au matin, on vit que la plaine était déserte et que le plus grand silence régnait du côté de Mazagran. L’ennemi occupait-il cette ville, ou ce silence de mort était-il le présage de la destruction des Français qui avaient combattu ? La garnison de Mostaganem ne voulut pas prolonger davantage ce doute affreux: elle se dirigea aussitôt vers Mazagran. Avant d’y arriver, le drapeau qui flottait encore sur les murailles en ruines, lui apprit que ses défenseurs n’avaient point été vaincus, et elle put leur servir d’escorte triomphale en les ramenant à Mostaganem.

La 10e compagnie n’avait eu que trois hommes tués et seize blessés.

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Les 5 et 12 mars, d’autres attaques eurent lieu contre le camp du Figuier et en avant de Miserguin, à Ten-Salmet ; elles furent énergiquement repoussées par le colonel Yousouf. On réprima avec le même succès quelques actes de piraterie commis par des marins de Cherchell.

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Expédition des Bibans

ou   expédition des Portes de Fer

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De retour à Alger, aux premiers jours de novembre 1839, le maréchal Valée se disposa à aller prendre possession du fort de Hamza, que la convention de la Tafna plaçait sous l'autorité française. Les circonstances semblaient on ne peut plus favorables, l’émir était toujours avec ses meilleures milices devant Aïn-Madhy, et les populations de l’est ne témoignaient aucune intention hostile; de sorte qu’en laissant des garnisons respectables dans les camps dont la ceinture protége le territoire d’Alger, on pouvait réunir assez de forces pour être, dans tous les cas, assuré du succès. Une route, dite Soltania ou Royale, ouverte par le dey Omar, conduit au défilé des Bibans, en passant au sud et assez près du fort de Hamza. Le corps expéditionnaire allait s’avancer par cette voie que, depuis les Romains, aucune armée européenne n’avait parcourue; le signal du départ était à toute heure attendu, lorsque, dans la nuit du 4 au 5 décembre, des pluies torrentielles vinrent rendre tous les chemins impraticables et suspendre l’opération commencée.

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Cependant, le général Galbois, qui commandait à Constantine, s’acheminait de son côté vers Sétif. Le mauvais temps ralentit aussi la marche de sa division; les routes ou plutôt les sentiers étaient défoncés, les torrents gonflés par des pluies incessantes, il fallut rentrer à Mila, où on attendit quelques jours; l’armée en repartit le 11 décembre et arriva le lendemain à Djamila; le cinquième jour, elle atteignit Sétif, ancienne capitale des Mauritanies, qui n’est aujourd’hui qu’un amas de ruines. La population n’avait manifesté jusque-là aucun sentiment hostile; on était au 15 décembre, et le gouverneur général, qu’on espérait voir s’avancer jusqu’aux limites des deux provinces, n’avait même pu faire parvenir à Sétif la nouvelle des difficultés qui arrêtaient sa marche. Le général Galbois se décida alors à rebrousser chemin, en laissant à Djamila un demi bataillon qui se retrancha dans les ruines. Les Kabyles tentèrent de l’enlever dans la nuit du 15 au 16; mais ils furent vigoureusement repoussés. Grossis ensuite par des renforts accourus des montagnes, ils vinrent attendre au passage le corps expéditionnaire, et, sans réussir à l’inquiéter sérieusement, ils le harcelèrent jusqu’à Mila. De là, ils retournèrent sur leurs pas pour attaquer de nouveau la garnison de Djamila qui avait été portée à un bataillon entier avec deux obusiers de montagne et quelques cavaliers. Cette garnison eut pendant six jours à se défendre contre plusieurs milliers d’ennemis: elle leur fit éprouver de grandes pertes; et malgré l’acharnement des Kabyles, qui déployèrent dans cette action prolongée une certaine connaissance de la guerre, le bataillon ne se laissa pas un instant entamer. Cette troupe courageuse était exposée néanmoins à des privations cruelles ; la situation, déjà périlleuse, pouvait le devenir davantage, dans une saison où les communications sont presque impossibles; on se décida donc à la rappeler et Djamila fut pour le moment abandonné.

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Les difficultés que l’interprétation du traité de la Tafna avait fait naître, paraissaient devoir être aplanies par la convention supplémentaire du 4 juillet 1838. Mais cette convention, signée à Alger par le représentant d’Abd-el-Kader, n’était point encore ratifiée par ce dernier. Sans vouloir prendre l’initiative d’une rupture que l’on regardait mal à propos comme contraire aux véritables intérêts de la France, le ministère saisit cette occasion pour prescrire au gouverneur général de rappeler énergiquement à l’émir tous nos griefs contre lui, dans les trois provinces d’Alger, de Constantine et d’Oran, et de lui en demander la réparation. Abd-el-Kader ne répondit pas à ces sommations et refusa de ratifier la convention. A cette époque, Aïn-Madhy s’était rendu; Tedjini en était sorti, rançonné et vaincu, mais le cœur plein de ressentiment. Ce succès, quoique chèrement acheté, gonflait néanmoins les espérances de l’émir et les nombreux secours que, dans cette circonstance, il avait reçus de l’empereur de Maroc, ajoutaient encore à son orgueil. Toutefois, ces graves ferments de discorde n’étaient pas sur le point d’éclater.

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Pendant presque tout le cours de l’année 1839, la province d’Alger ne fut le théâtre d’aucun événement important, et quelques familles maures, profitant de cet état de paix, vinrent avec confiance se réfugier sous la domination française. Un fait plus significatif encore venait de se produire dans cette province les alliés, des tribus de Krachna, Beni Moussa et Beni Khalil, fatigués des exactions des Hadjoutes, concertèrent contre eux une expédition, leur tuèrent quelques hommes, et leur enlevèrent des troupeaux.

Dans la province de Constantine, le réseau d’autorités émanées de la puissance française s’étendait partout, et à l’aide d’intermédiaires choisis parmi les notabilités indigènes, les français avaient à leur disposition des forces agressives pour subjuguer leurs ennemis et protéger leurs amis. Ainsi se trouvait rétabli le markhzen, chargé désormais de maintenir la soumission et d’assurer le paiement du tribut (Un fait, arrivé dans la province de Constantine au commencement de cette année, était venu confirmer d’une manière remarquable l’efficacité des pouvoirs indigènes, et donner la mesure de la confiance que l’on devait avoir dans la nouvelle organisation. Quelques meurtres ayant été commis sur des Français isolés, le lieutenant général Galbois ordonna au khalifat du Sahel (Ben-Aïssa) de prendre les mesures de sûreté nécessaires. Huit Arabes furent arrêtés par les soins de ce dernier, traduits immédiatement devant un conseil de guerre indigène, composé du khalifat du Sahel, président, des khalifats de la Medjanah et de Ferdjioua, du cheikh-el-arab et du caïd des Haractas. Sept d’entre eux, après avoir présenté publiquement leur moyens de défense, furent condamnés à la peine capitale. ce jugement prononcé, le tribunal se rendit en corps auprès du lieutenant général pour le prier de le sanctionner. On vit ainsi, pour la première fois, des Arabes arrêtés, jugés, condamnés et exécutés par des Arabes, leurs juges naturels, pour assassinats commis sur des chrétiens. Cet événement produisit à Constantine une vive impression, car il révélait hautement les progrès que faisait, parmi les chefs musulmans, le sentiment de la puissance française.).

Dans la province d’Oran, l’absence prolongée d’Abd-el-Kader était loin de produire des résultats favorables. De nouveaux besoins l’entraînant sans cesse à de nouvelles exactions, lui aliénaient ses plus anciens et ses plus dévoués amis. Ses embarras se multipliaient et su puissance s’affaiblissait en voulant s’étendre. Pendant qu’il recherchait des appuis parmi des populations où ne le recommandait plus, comme dans la province d’Oran, la renommée de sa famille, son autorité dépérissait ; les gens de l’ouest s’irritaient de voir le centre du pouvoir se déplacer et incliner de plus en plus vers l’est; les Hachem surtout ne pouvaient oublier qu’Abd-el-Kader leur devait son élévation, et que c’était parmi eux qu’avait commencé sa fortune. L’émir n’en continuait pas moins ses intrigues parmi les tribus qui étaient soumises à la France.

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Des députations du Sahara et de la partie des Abd-el-Nour, qui jusqu’alors ne s’étaient pas présentés, vinrent à Constantine, proposer leurs services. « Commençant, disaient-ils, à connaître les Français et leur manière d’administrer le pays, ils offraient de tout cœur de s’attacher à eux. » Des reconnaissances faites entre Bône et Philippeville, et ayant pour objet une communication plus prompte et plus avantageuse entre ces deux points importants, constataient que la route n’offrait pas de difficultés sérieuses, et que les travaux à faire pour la rendre praticable aux voitures ne seraient pas considérables. Le pays parcouru était magnifique; l’eau et le bois s’y trouvaient en abondance. Les chefs et les cavaliers des Beni-Mehena, des Radjettas, des Ellas, principales tribus du pays, accompagnaient les colonnes Françaises dans leur tournée; et Zoualoui, cheik des Radjettas, l’homme le plus influent de la contrée, recevait le burnous et l’investiture des fonctions de cheik. Dans la subdivision de Bône, régnait aussi la plus parfaite tranquillité. Les divers commandants de ce cercle obtenaient les meilleurs résultats de leur administration juste mais sévère. Ils substituaient partout l’esprit d’ordre et de paix à l’esprit de rapine et d’anarchie, et s’attiraient ainsi la confiance des indigènes.

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L’occupation de Djamila et le mouvement à diriger sur Medjanah pour y consolider définitivement l’autorité du khalifat, furent précédés d’une autre opération, l’occupation de Djidjelli. Il importait, au moment où nous allions nous engager dans l’intérieur, de ne pas laisser sur nos flancs, entre nous et la mer, une population insoumise, qui aurait pu inquiéter nos communications. Un fait assez récent faisait d’ailleurs sentir la nécessité de réprimer sur ce point une population dont les agressions pouvaient apporter de fâcheuses entraves à nos relations maritimes. Au mois de février, le brick français, l’Indépendant ayant fait naufrage sur la côte, à quelque distance de Djidjelli, les Kabyles avaient fait prisonniers les gens de l’équipage et ne voulaient les rendre que moyennant rançon. Si la pitié due aux malheureux naufragés commandait d’accéder provisoirement aux propositions des Kabyles, leur conduite n’en appelait pas moins une prompte répression. D’ailleurs, la formation d’un établissement définitif à Djidjelli était commandée par la nécessité où nous étions d’occuper tous les points importants du littoral. L’expédition, une fois arrêtée, on résolut d’attaquer cette place par terre et par mer.

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Djidjelli, l’Igilgilis des Romains, est à quarante-huit kilomètres environ de Bougie; elle s’élève sur une langue de terre qui s’avance dans la mer, et qui forme un double mouillage. Aux XVIe siècle, c’était une ville commerçante qui entretenait des rapports suivis avec Marseille, Gènes, Livourne et Venise; en 1830 ce n’était plus qu’un misérable village, qui n’avait d’autre importance que sa position et un petit fort qui commande le double mouillage. L’ancienne Igilgilis était une ville épiscopale, traversée par plusieurs grandes voies qui conduisaient à Bougie, à Sétif, à Constantine, à Hippone, et que l’empereur Auguste éleva au rang de colonie romaine. A l’époque de l’invasion arabe, elle repoussa de son mieux les conquérants, et, plus tard, elle défendit avec succès son indépendance contre les souverains de Tunis et de Bougie. En 1514 elle s’attacha volontairement, sous la condition d’un léger tribut, à Aroudj-Barberousse, qui prit le titre de sultan de Jijel, fit de la ville le dépôt de ses prises, soumit les populations environnantes et ne la quitta que pour faire la conquête d’Alger. En 1664, Louis XIV voulant fonder un nouvel établissement en Afrique, le duc de Beaufort attaqua Djidjelli et s’en empara; mais la France n’en conserva la possession que pendant quelques mois. Depuis cette époque, le commerce de Djidjelli avec l’Europe ne s’est pas rétabli. Les Kabyles profitèrent de sa faiblesse pour la soumettre à des rançons périodiques, on ’y trouva en 1725 qu’une soixantaine de maisons.

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Le 12 mai, les troupes destinées à l’attaque de Djidjelli par mer quittaient la rade de Philippeville: elles se composaient du premier bataillon de la légion étrangère, de cinquante sapeurs du génie, et de quatre pièces de canon; Le 13 au matin, elles arrivaient sur la plage de Djidjelli, et débarquaient sans résistance. Les habitants, surpris, avaient cherché un refuge chez les tribus voisines, les excitant à reprendre sur les Français une ville qu’ils n’avaient pas su défendre. Mais les soldats improvisèrent des fortifications, et, grâce à leurs efforts, cette nouvelle conquête se trouva bientôt à l’abri d’un coup de main. Le plus important des ouvrages qui furent alors établis, le fort Duquesne, consacra le souvenir de l’illustre amiral qui, le premier, il y a plus d’un siècle et demi, fit flotter le drapeau français sur la ville de Djidjelli.

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Pendant que l’attaque par mer s’accomplissait, la seconde partie du corps expéditionnaire, celle qui suivait la voie de terre, était détournée de son but pour porter secours au khalifat de la Medjanah, menacé par les partisans d’Abd-el-Kader. Nos troupes furent dirigées sur Djamila, et dès ce moment l’occupation de ce point important fut définitive. Le seul avis de l’arrivée des troupes françaises releva la confiance des habitants de la Medjanah ils attaquèrent les gens de l’émir, leur firent des prisonniers et tuèrent entre autres l’un des principaux chefs. Après une telle conduite, les Français ne pouvaient plus douter du dévouement des habitants de la Medjanah.

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Depuis l’expédition  d’Aïn-Madhy, les embarras d’Abd-el-Kader semblaient s’accroître: Tedjini, disait-on, organisait des forces régulières et il était secondé par les Beni Mzab. Sur les frontières de Maroc, un autre ennemi, un de ces chefs de partisans que l’humeur anarchique des Arabes suscite et brise si facilement, Mohammed Ben Ahmed, gênait ses communications avec le chérif; l’expédition d’Aïa-Madhy avait d’ailleurs épuisé ses munitions de guerre; et le gouverneur général, s’appuyant sur ses nombreuses infractions aux clauses principales du traité de la Tafna, refusait de lui en livrer. Forcé de se pourvoir ailleurs, Abd-el-Kader recourait aux sympathies de l’empereur du Maroc ; quelquefois aussi il recevait directement de la poudre et des armes par l’intermédiaire des Anglais, des Génois et des Toscans. Sa situation était, comme on voit, très difficile, et il songeait sérieusement à en sortir.

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Toutefois, dès le mois de mai, renouvelant l’assurance de ses bonnes intentions et de son désir de conserver la paix, Abd-el-Kader écrivit au gouverneur général pour lui donner avis de la visite qu’il se proposait, disait-il, de faire à de saints marabouts dans le territoire de la Zouaoua (est), où il se rendrait escorté seulement de quelques cavaliers. Ce voyage lui fournissait en outre le prétexte d’ajourner sa ratification au traité supplémentaire du 4 juillet, ainsi qu’à plusieurs autres réclamations qui lui étaient faites, quand tout à coup, vers le milieu de juin, se dirigeant vers les montagnes de Bougie, il apparut aux environs de cette ville. Cette démarche, par laquelle il essayait de constater son influence sur les populations les plus voisines de nous, ne lui réussit pas, et il put se convaincre que les Kabyles n’étaient nullement disposés à lui faire le sacrifice de leur indépendance, en même temps que la conduite à la fois prudente et ferme du commandant de Bougie lui enleva l’espoir de réaliser ses insolentes prétentions.

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Cependant ses intrigues, chaque jour plus audacieuses, décidèrent le général Galbois, qui commandait à Constantine, à mettre en état de défense la position de Djamila ; il se porta ensuite sur Sétif, d’où il poussa des reconnaissances dans la direction de Djidjelli, et se mit en relation avec les chefs kabyles des Mouley-Chorfa, des Beni-Achour et des Azz-Eddin. Ces résultats obtenus, ce général revint sur ses pas, laissant derrière lui des tribus définitivement organisées, et la position de Djamila fortifiée et approvisionnée pour six mois. Ainsi, du côté de l’est, dans l’éventualité possible d’une rupture avec l’émir, toutes les précautions étaient prises pour lui ôter les moindres chances de succès.

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Après son excursion du côté de Bougie, Abd-el-Kader avait repris la route de Médéa et était allé s’établir dans une position nommée Taza, à quelque distance au sud de Médéa, où il essayait de créer une ville. Quelle que fût sa dissimulation, le désir ou le besoin qu’il éprouvait d’appeler bientôt les Arabes à la guerre se trahissait dans toutes ses mesures. Dans la province d’Alger, il entretenait une agitation constante; à Oran, il excitait les indigènes à déserter la cause deas Français, il les empêchait de se rendre à leurs marchés, il frappait de taxes exorbitantes tous les produits qui leurs étaient destinés, il affectait de ne pas reconnaître la validité des passeports délivrés par les autorités françaises; dans la province de Constantine, il acceptait la soumission de Farhat-ben-Saïd, le cheïck-el-arab, qu’il savait bien être sous la dépendance française, et afin de se justifier, il prétendait, contrairement au traité, avoir droit au gouvernement du désert, depuis Tunis jusqu’à Maroc; enfin, il refusait d’acquitter les contributions que le traité lui imposait. Toutes ces infractions réclamaient une éclatante réparation ; malheureusement l’état sanitaire de l’armée ne permettait pas d’entrer immédiatement en campagne. Les chaleurs excessives de l’été avaient développé un grand nombre de maladies, et les cadres de l’effectif se trouvaient considérablement diminués. On se décida cependant à tenter une reconnaissance de Constantine jusqu’aux Bibans, afin de mettre cette province en rapport direct avec Alger; entreprise essayée l’année précédente sans résultats, mais que l’on espérait bien, cette fois, réaliser complètement.

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Le prince royal, qui visitait alors l’Algérie, témoigna le désir de s’associer à cette entreprise aventureuse, et le 12 octobre il arriva dans la vallée du Rummel, en vue de Constantine. A moitié de la côte, il rencontra la grande députation de toutes les tribus arabes de la province, depuis Guelma jusqu’à Sétif, et, au haut de la rampe, les troupes Françaises et les Arabes auxiliaires, venus de dix-huit lieues à la ronde, formant un carré, au milieu duquel s’élevait le minaret sur lequel on a gravé cette inscription:

AUX BRAVES MORTS DEVANT CONSTANTINE, EN 1836 ET 1837

La première visite du duc d’Orléans fut pour cette brèche où tant de braves soldats avaient succombé. De là, il entra dans la ville par la porte qui a reçu le nom du maréchal Valée, et arriva, non sans peine, au palais du Bey, obligé de fendre la foule qui se pressait sur son passage.

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Par les soins du maréchal, les troupes destinées à effectuer la reconnaissance des Bibans avaient été réunies sur divers points de la route qu’elles devaient parcourir, et n’attendaient plus que le signal du départ. Après avoir passé quelques jours à Constantine, le prince royal vint prendre le commandement de la division qui lui était réservée, et, le 17, il se trouvait à Djamila. Les magnifiques ruines qui subsistent encore dans cette misérable bourgade, attirèrent son attention : c’étaient un temple, un théâtre, des mosaïques, et surtout un arc de triomphe si admirablement conservé, que l’idée vint au prince d’en faire numéroter les pierres, et d’envoyer tout entier en France ce trophée de granit (Le maréchal Soult, désirant remplir le vœu exprimé par M. le duc d’Orléans, a pris récemment un arrêté d’après lequel il a décidé que l’arc de triomphe de Djamila serait transporté en France et réédifié sur un des points de la capitale qui sera ultérieurement désigné. Nous sommes loin de blâmer une telle détermination; mais nous pensons que la réédification de ce monument sera loin d’être satisfaisante: l’arc de triomphe de Djamila ne se distingue ni par l’élégance de ses proportions, ni par la richesse des sculptures qui le décorent; c’est un produit abâtardi de l’art romain, comme la plupart des autres monuments que l’on trouve en Afrique. Nous ne ferons qu’une seule exception à cet égard, et elle sera pour le magnifique amphithéâtre de Jemm, qui s’est conservé presque intact au milieu des ruines de l’ancienne Tysdrus, dans l’Afrique propre (régence de Tunis).L’armée resta à Djamila jusqu’au 24 ignorant encore sur quel point elle était destinée à opérer.

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Le 25, le corps expéditionnaire, composé de deux divisions, sous les ordres du duc d’Orléans et du lieutenant général Galbois, se mit en marche dans la direction d'Aïn-Turc, et vint établir son camp sur les bords de l’Oued-Bousselam, principal affluent de la rivière de Bougie. Le bruit se répandit aussitôt que l’on marcherait le lendemain sur Zamourah, petite ville occupée par les Turcs, que nous devions ravitailler et rallier ainsi à notre cause. Le 26, à six heures du matin, l’armée quitta l’Oued-Bousselam. On appuyait au sud, et Zamourah est au nord; l’expédition avait donc un but plus important que celui qu’on lui avait attribué d’abord. Bientôt, soit indiscrétion, soit instinct, toutes les bouches prononcèrent le nom des Portes de Fer, passage inconnu et mystérieux, ou jamais Européen n’avait passé, et que les Romains eux-mêmes n’avaient point osé franchir.

Le 27, les deux divisions se mirent en marche à sept heures du matin. Un brouillard épais couvrait la plaine mamelonnée qu’e îles parcouraient. Sur un avis parvenu au maréchal, qu’Omar, khalifat d’Abd-el-Kader, cherchait à gagner les Portes de Fer, la cavalerie de la deuxième division fut envoyée contre lui; mais à l’approche du lieutenant-colonel Miltgen, il abandonna son camp et gagna le désert. Deux heures après, la colonne faisait halte sur un des plateaux de la montagne de Dra-el-Hammar, où se termine la plaine. De ce point, elle commençait à voir se dérouler les chaînes imposantes et les vallées multipliées à travers lesquelles elle devait passer pour atteindre les Portes de Fer. L’avant-garde s’était arrêtée à six heures au plateau de Sidi-Hatdan, situé près de l’Oued-Bouketheun ; il était impossible d’aller plus loin, et toutes les dispositions furent prises pour y établir le camp. A dix heures du soir seulement, l’arrière-garde s’y trouva réunie, après avoir supporté des fatigues inouïes. L’armée avait fait près de vingt lieues en deux marches.

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Les Arabes accoururent dans le camp et y apportèrent des provisions de toute espèce: des raisins, de l’orge, de la paille, qui leur étaient généreusement payés. Leurs cheiks, surnommés les gardiens des Portes de Fer, et qui devaient nous guider le lendemain à travers les Bibans, reconnaissaient l’autorité de Morkani, khalifat nommé par les français, et dont la famille est une des plus anciennes et des plus vénérées de la province. Ils reçurent du prince royal leurs burnous d’investiture et promirent de servir fidèlement la France. La soumission de ces puissantes tribus, habitant pour ainsi dire un pays inaccessible, et que les Turcs n’avaient jamais pu dompter, était, sans contredit, un résultat fort remarquable de la domination des français. Le lendemain, 28 octobre, les deux divisions d’Orléans et de Galbois se séparèrent: cette dernière devait rentrer dans la Medjanah, pour continuer à occuper la province de Constantine, rallier les Turcs de Zamourah et terminer les travaux nécessaires à l’occupation définitive de Sétif.

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Une pluie très abondante étant tombée dans la nuit, la division d’Orléans attendit que les terres fussent un peu raffermies pour se mettre en route, et ne partit que vers les dix heures du matin. Son effectif se composait de deux mille cinq cents hommes d’infanterie, des 22e de ligne, 2e et 17e légers, de deux cent quarante-huit chevaux des spahis, 1er et 3e chasseurs; de quatre obusiers de montagne, approvisionnés de soixante coups, et d’une compagnie du génie. L’infanterie portait pour six jours de vivres et soixante cartouches par homme; le parc se composait de huit cents animaux, et l’administration était pourvue en outre de sept jours de vivres.

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Après avoir marché pendant une heure environ, tantôt dans le lit de l’Oued-Bouketheun, tantôt sur ses berges, la colonne, ayant à sa tête les deux cheiks arabes qui lui servaient de guides, se trouva tout à coup en face d’immenses murailles rocheuses, dont les crêtes pressées les unes contre les autres festonnaient l’horizon par d’étranges découpures. Alors on commença à gravir un rude sentier sur la rive gauche du torrent, et après des montées presque à pic et des descentes pénibles, où les sapeurs durent travailler au passage des mulets, la colonne se trouva au milieu d’une gigantesque formation de rochers escarpés, s’élevant de chaque côté en murailles calcaires de huit à neuf cents pieds de hauteur, toutes orientées de l’est à l’ouest. Ces murailles, rouges dans le haut, grises dans le bas, se succédaient, séparées par des intervalles de quarante à cent pieds, et allaient s’appuyer sur des crêtes qu’elles coupaient en ressauts infranchissables. Une dernière descente à pic conduisit la colonne au milieu du site le plus sauvage qu’il soit possible d’imaginer: c’était un fond entouré de rochers qui tous surplombaient, et où il eût été facile de fusiller nos soldats à bout portant, sans qu’ils eussent pu opposer la moindre résistance. Là se trouve la première porte, ouverture de huit pieds de large, pratiquée perpendiculairement dans une de ces grandes murailles; des ruelles latérales, formées par la destruction des parties marneuses, se succédaient jusqu’à la deuxième porte, si étroite qu’un mulet chargé peut à peine y passer; la troisième est à quinze pas plus loin en tournant à droite; la quatrième, plus large que les autres, est à cinquante pas de la troisième; puis le défilé commence à s’élargir, et ne se prolonge guère que sur un espace de trois cents pas; là se termine enfin ce formidable passage, si bien nommé les Portes de Fer !

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En sortant de ce sombre défilé, on retrouva le soleil éclairant de toute sa splendeur une jolie vallée; et bientôt chaque soldat gagna la grande halte indiquée à quelque distance des gorges, tenant à la main un rameau de verdure arraché au tronc des vieux palmiers qui croissent solitaires au milieu de ces rochers jusque-là impénétrables.

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Il était impossible de songer à couronner régulièrement une position d’un accès aussi difficile; on se borna à faire occuper l’entrée et la sortie des gorges par quelques compagnies d’élite. Ces dispositions étaient suffisantes pour déjouer une attaque; elles furent même inutiles, car personne ne se présenta : quatre coups de fusil tirés hors de portée par des maraudeurs vinrent seuls protester contre le passage miraculeux que venait d’opérer notre colonne. Et, pour que rien ne manquât au pittoresque de cette situation, le soleil continuait à éclairer cette grande halte, tandis qu’au loin l’orage grondait et mêlait ses sombres roulements aux sons harmonieux de notre musique. A quatre heures, la colonne se remit en marche et suivit dans une large vallée le cours de l’Oued-Bouketheun, ou l’Oued-Biban, nom que prend le torrent après avoir franchi les Portes; mais ses eaux, grossies par l’orage, retardèrent la marche de nos troupes: elles ne purent atteindre le même soir Beni-Mansoura, et durent bivouaquer à deux lieues des Bibans, sur les bords de la rivière, au lieu nommé El-Makalou.

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Le soleil du 29 octobre ramena le beau temps. Après avoir traversé une forêt, l’avant-garde de la colonne couronna un mamelon devant lequel se déployaient deux magnifiques vallées dominées par le Djurjura, et qui, se réunissant en une seule au confluent de l’Oued Beni Mansourah et de l’Oued-Malekh, se dirigent vers Bougie. A peu de distance, on apercevait six grands villages bien construits, entourés de jardins et pittoresquement groupés sur les dernières hauteurs. Les habitants de ces villages se tenaient par groupes devant leurs maisons, évidemment surpris de l'approche dea Français, et incertains sur le parti qu’ils devaient prendre. Un mouvement rapide de la cavalerie leur ôta toute possibilité de fuir; les chefs s’approchèrent aussitôt et firent acte de soumission. On les menaça de tout détruire chez eux si un seul coup de fusil était tiré sur la colonne. « Ces menaces, répondirent-ils, sont inutiles; aucun de nous n’est mal disposé pour les Français ; » et ils s’empressèrent d'offrir des denrées et des fruits de toute espèce.

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La division s’arrêta quelque temps sur les bords de l’Oued Beni Mansourah afin d’abreuver les chevaux et les mulets, qui depuis cinquante-deux heures étaient privés d’eau. A midi elle se remit en marche sur la rive gauche, se dirigeant vers Hamza, qu’il devenait impossible, comme on l’eût désiré, d’atteindre le soir même. Ce désir était d’autant plus vif, que des courriers d’Abd-el-Kader, surpris par l'avant-garde, avaient annoncé que le camp d’Ahmed Ben Salem, bey de Sebaou et khalife de l’émir, était établi sur le revers des montagnes de la rive droite, vers le pays de l’Oued-Naya. Les lettres saisies sur eux jetaient partout l’alarme et préparaient les tribus à un soulèvement général contreles Français. Elles étaient écrites de Mascara et datées du 17 octobre; il n’y avait donc pas un moment à perdre. L’avant -garde hâta sa marche pour prendre position avant la nuit; l’armée franchit l’Oued-Redjillah, et le camp fut établi à six heures du soir sur la rive droite de ce torrent.

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Dans l’éventualité d’une attaque, Ben Salem devait naturellement chercher à s’établir sur le plateau du fort de Hamza, pour appuyer sa droite aux tribus soumises à Abd-el-Kader et nous barrer la route d’Alger. Afin de prévenir cette manœuvre, le maréchal prescrivit au duc d’Orléans de réunir les compagnies d’élite de sa division, toute la cavalerie et deux obusiers de montagne; de partir de Kef-Rajellah le 30, à une heure avant le jour, et de se porter rapidement sur Hamza. Il se réservaitde le soutenir si le combat s’engageait. Le duc d’Orléans exécuta ponctuellement cet ordre; en effet, au moment où la colonne débouchait dans la vallée de Hamza, on vit Ahmed Ben Salem couronner de ses troupes la crête opposée . Le prince royal, après avoir fait occuper par son infanterie les hauteurs qui dominent l’Oued Hamza, lança sa cavalerie dans la vallée. Conduits par le colonel Miltgen, les chasseurs et les spahis gravirent rapidement la berge, sur laquelle paraissaient les cavaliers de Ben Salem; mais ceux-ci se replièrent sans tirer un seul coup de fusil. Dès que la cavalerie eut couronné les hauteurs que les Arabes abandonnaient, le prince royal, qui s’y était porté de sa personne, fit donner l’ordre à son infanterie de remonter la vallée et d’occuper Hamza. L’avant-garde s’établit autour de ce fort qui était complètement abandonné, et, à midi, le maréchal y arriva avec le reste de la division.

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Le fort de Hamza, désigné par Tacite sous le nom de Auzea, est un carré étoilé dont les revêtements sont en partie détruits; les logements intérieurs construits par les Turcs n’existent plus; onze pièces de canon, enclouées, gisaient sur le sol; et l’armée ne trouva dans l’enceinte aucun approvisionnement de bouche ou de guerre. La position du fort de Hamza avait été parfaitement choisie; elle commande complètement une vaste plaine formée par de grandes montagnes, et à laquelle aboutissent un col qui conduit à Médéa et trois vallées qui mènent à Alger, à Bougie et aux Portes de Fer. L’importance militaire de ce point avait décidé les Romains à y construire une citadelle-fort, dont la garde était confiée aux vétérans ; le dey d’Alger entretenait aussi une garnison à Hamza.

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A deux heures, la colonne se remit en marche, se portant vers le nord et contournant l’extrémité occidentale du Djurjura, pour descendre dans les bassins de l’Isser. Le camp s’établit au bas du défilé, sur un plateau assez dominé et qu’il fallut faire garder par de nombreux postes avancés. Elle entrait alors dans le territoire de la tribu des Beni-Druad, placée sous l’autorité d’Abd-el-Kader; pour le lendemain, l’ordre fut donné de resserrer le plus possible la colonne et d’éclairer sa marche en tous sens. Elle eut d’abord à franchir le défilé de Draa-el-Abagal; les habitants des douars qui garnissent ces crêtes regardaient passer les soldats sans annoncer la moindre intention hostile, lorsqu’à dix heures, au moment où l’arrière-garde descendait les derniers contreforts du défilé, quelques cavaliers se mirent à tirer des coups de fusil. Le duc d’Orléans se porta rapidement sur le point attaqué, et ayant reconnu qu’une faible partie de la population prenait part à cet acte d’hostilité, il ordonna la colonne de continuer son mouvement.

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La division vint faire sa grande halte près d’un des affluents de l’Isser; là, des groupes de cavaliers, appuyés d’un nombre assez considérable de fantassins, vinrent prendre position et se mirent en devoir d'inquiéter les Français par des escarmouches continuelles. En présence de cette agression, il était impossible d’éviter une affaire et de conserver jusqu’au bout le caractère pacifique de l’expédition. M. le maréchal se chargea de mener le convoi avec le 17e et le 23e, et confia le soin d’attaquer l’ennemi au jeune prince qui servait sous ses ordres. Un ravin profond et boisé traversait le plateau qu’occupait la division : le prince royal fit franchir ce ravin au 2e léger et garnir les crêtes de tirailleurs; trois compagnies d’extrême arrière-garde furent cachées dans le ravin, pour marcher de front à l’ennemi, tandis que les chasseurs du colonel Miltgen, divisé s en trois pelotons, se disposaient à tourner les Arabes. A un signal donné, ce mouvement combiné s’exécuta avec un élan et une précision admirables; les Arabes furent culbutés des crêtes qu’ils occupaient par les charges de la cavalerie; les compagnies embusquées les atteignirent au pas de course et en tuèrent plusieurs à bout portant. Malgré cette charge, ils continuèrent à poursuivre les tirailleurs, échangeant des coups de fusil avec eux, couronnant une position à mesure qu’on l’évacuait. Vers les quatre heures, le prince royal, voulant leur apprendre que les Français avaient fait passer de l’artillerie par les Portes de Fer, fit approcher un obusier, qui envoya avec beaucoup de justesse deux obus au milieu des groupes les plus nombreux. Cette démonstration acheva de décourager l’ennemi, et les chasseurs cessèrent d’être inquiétés dans la retraite en échelons qu’ils effectuèrent pour clore la journée. Enfin, la colonne arriva à six heures du soir sur l’Oued-Ben-Hini, un des principaux affluents de l’Isser; l’armée le franchit et campa sur un plateau élevé qui domine la rive gauche. Le lendemain novembre, la colonne expéditionnaire, après une journée de marche pendant laquelle elle eut encore à soutenir quelques petits engagements avec les Arabes, franchit l’Oued-Kaddara, et vint au camp du Fondouk se réunir à la division Rulhières.

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Fondation de Philippeville

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La province de Constantine, jouissait aussi de la plus grande tranquillité. Le gouverneur général crut devoir s’y rendre, pour régulariser les différentes branches de l’administration. Il s’occupa d’abord de déterminer le territoire à soumettre immédiatement, ou dans un temps prochain, à l’administration de la France; il l’indiqua, par une double ligne qui, s’abaissant de Constantine vers la mer, d’une part vers la frontière de Tunis, de l’autre vers la baie de Stora, enferme un espace facile à défendre. La province tout entière (la subdivision dont Bône devenait le chef-lieu exceptée) fut divisée en arrondissements inégaux, dans la formation desquels les traditions, les intérêts, les influences acquises étaient ménagés et consultés avec soin. Le gouverneur général conserva même les dignités consacrées par le respect des peuples, quoiqu’elles fussent encore en contradiction avec la hiérarchie du commandement. On s’attacha aussi à déduire les impôts qui sous l’ancien gouvernement avaient été considérablement multipliés. Grâces à toutes ces dispositions, le recouvrement n’éprouva plus de difficultés; les moindres déprédations furent réprimées, et les travailleurs français purent établir la route de Constantine à Stora sans être inquiétés.

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Le maréchal voulut profiter de cet état de calme pour jeter les fondements d’une ville nouvelle. Après les reconnaissances effectuées en janvier et avril précédents, le chemin de Stora fut ouvert à l’armée, et la tête de la route ne se trouvait plus qu’à neuf lieues de la mer. Le 6 octobre, quatre mille hommes étaient réunis au camp de l’Arrouch; ils en partirent le lendemain, et allèrent camper le même jour sur les ruines de Rusicada. Aucune résistance ne leur fut opposée seulement, dans la nuit, quelques coups de fusil, tirés sur les avant-postes, protestèrent contre une prise de possession à laquelle les Kabyles durent bientôt se résigner. L’armée travailla dès lors sans relâche à fortifier la position qu’elle venait d’occuper. Le sol, jonché de ruines romaines, lui fournit les premiers matériaux; des pierres, taillées depuis vingt siècles, revêtirent des murailles toutes neuves; et la ville, destinée à s’étendre sur le versant des collines dont les crêtes sont couronnées par les ouvrages de défense, reçut le nom de Philippeville.

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Avant de quitter la province de Constantine, le gouverneur général fit aussi occuper définitivement Mila, et commencer la route qui, de cette ville, se dirigeant sur Sétif par Djamila, ouvrait les plaines de la Medjanah, ou les français comptaient déjà d’utiles auxiliaires. On allait ainsi franchir une partie de la distance de Constantine à Djidjelli, et préparer l’occupation éventuelle de ce port.

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Le Territoire d'Abd-el-Kader

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Dans les provinces du centre et de l’ouest, la guerre avait cessé à la suite de la convention de la Tafna; mais Abd-el-Kader, toujours à l’affût des circonstances qui pouvaient aider à l’agrandissement de son autorité, croyant d’ailleurs que la défaite d’Ahmed Bey serait favorable à se projets, était venu, dans le mois de décembre 1837, placer son camp dans l’outhan d’Ouannougha, près de Hamza. Là, il reçut l’hommage, non seulement des chefs sur lesquels le commandement lui avait été donné, mais encore de ceux des tribus de l’est, de l’autre côté des montagnes. Des agents qu’il ne désavouait pas, jetaient, par l’intrigue et la menace, l’incertitude parmi les Arabes qui reconnaissaient déjà, ou se préparaient à reconnaître l’autorité de la France, et l’alarme s’étendait même jusqu’aux extrémités orientales de la Mitidja soumise. Il importait donc d’en faire cesser les causes un camp de deux mille cinq cents hommes fut établi sur le haut Khamis, pour observer le mouvement de l’émir. Il se retira alors sur Médéa, et les troupes françaises, après avoir manœuvré quelques jours le long de l’Atlas, rentrèrent dans les positions qu’elles occupaient auparavant. Bientôt après cette démonstration, l’émir se dirigea sur Tekedempt, où se faisaient en ce moment les préparatifs d’une expédition qu’il projetait du côté du désert.

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Avant de le suivre dans cette course lointaine, donnons une idée de la nouvelle organisation qu’il avait établie dans le territoire qui lui était dévolu par le traité de la Tafna.

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Ayant vu les Français s’emparer successivement des villes les plus considérables de l’Algérie; sachant bien qu’en cas de revers les Arabes qui lui étaient le plus dévoués ne résisteraient pas à la tentation de piller ses munitions et ses richesses, Abd-el-Kader forma d’abord le projet de fonder quelques villes, où il pût mettre son trésor à l’abri de la rapacité de ses sujets, et où il pût agglomérer les populations des lieux qu’il ferait évacuer au premier soupçon d’une invasion française. Comme la prise de Constantine l’avait convaincu qu’aucune fortification ne pouvait résister aux armes des chrétiens, il choisit, pour établir ses places de refuge, des sites escarpés qu’il jugea inaccessibles àux troupes françaises. Dans cette intention il fonda Boghar, à quinze lieues environ au sud-est de Médéa ; Taza, à douze lieues sud sud-est de Miliana; Saida, au sud de Mascara, dans la tribu de Beni-Yacoub ; Tafraoua, située à une journée au sud de Tlemcen. Mais la plus importante de ses créations fut Tekedempt, dont il fit le siége principal de son autorité.

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Située au milieu d’un pays tout à fait inculte, cette place, ou l’on a reconnu depuis les ruines d’une cité romaine, est à trente lieues sud-ouest de Taza et à dix-huit lieues est de Mascara. Elle était défendue par une redoute et par deux forts, dans le plus grand desquels Abd-el-Kader plaça son habitation, et des bâtiments capables de contenir dix-huit cents soldats. Environ trois cents cabanes, au milieu desquelles s’élèvent quelques maisons avec terrasses ou recouvertes en tuiles, composaient toute la ville. Les habitants étaient des Maures de Mazagran et de Mostaganem, et des Koulouglis de Miliana et de Médéa, exilés à Tekedempt par l’émir. Le fort servit de dépôt pour les munitions de guerre; là se trouvait aussi l’établissement de la monnaie, et enfin un grand nombre d’outils et de machines que Ben-Arrach avait achetés en France pendant son voyage.

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Peu confiant dans les ressources que lui fournissaient les contingents de chaque tribu, dont le chiffre cependant s’élevait à 73,000 hommes, infanterie et cavalerie, ou plutôt voulant se ménager, contre les Arabes, un moyen permanent de domination, et se mettre en mesure de porter partout où il lui conviendrait des forces toujours disponibles, Abd-el-Kader songea aussi à organiser une armée, à l’instar de celles d’Europe. Dans la profonde inexpérience où il était de nos moyens militaires, il dut s’adresser à des déserteurs qui lui étaient venus principalement de la légion étrangère. Au début de la formation de ses corps réguliers, l’on y reçut quelques jeunes gens des meilleures familles. Des hommes expressément chargés du recrutement allaient dans tous les aghaliks faire appel à ceux qui voulaient devenir les fils du sultan; le désir d’échapper à la contrainte gênante de la tribu déterminait souvent des enrôlements; mais le nombre ne tarda pas à diminuer, alors on eut recours à la force, à une espèce de presse. L’enrôlement était sans terme fixe se faisait à tout âge; il suffisait de se présenter pour être admis.

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L’uniforme de l’infanterie se composa d’une veste en serge grise sans ornement et revêtue d’un capuchon, d’un gilet en serge bleue, d’un pantalon de la même étoffe et d’une culotte rouge; chaque homme reçut tous les trois mois une chemise en toile et une paire de souliers en cuir jaune. Sur ses propres deniers, le soldat, ajoutait à ce costume un burnous et un haïk généralement en très mauvais état; une giberne de cuir de Maroc, qui se portait à l’aide d’une courroie passée sur l’épaule droite, un fusil avec baïonnette, quelquefois des pistolets et un yatagan, tel était l’armement des fantassins (Pour sa nourriture, chaque soldat recevait, par jour, des galettes pesant une livre et demie, et une livre de farine grossièrement moulue, avec laquelle il préparait son couscous. Deux fois par semaine, chaque peloton de vingt hommes recevait un mouton; mais les soldats trouvaient d’autres ressources plus considérables dans le pillage qu’ils exerçaient sur les douars placés près du lieu de leur résidence. La solde des simples soldats est de quatre à six boudjous suivant leur validité et les services rendus. Les sous-lieutenant ont huit boudjous : les lieutenants douze: l’agha ne reçoit que trente-six boudjous; mais cette solde, il faut le dire, n’est que la moindre partie des profits du service militaire).

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L’uniforme de la cavalerie régulière d’Abd-el-Kader différait peu de celui des spahis français. Chaque cavalier recevait du beylik un cheval et un harnachement complet. Il était armé d’un fusil sans baïonnette ou d’une carabine, d’un sabre à lame de Fez et d’un pistolet ; il avait la même giberne que le fantassin. Les spahis de l’émir n’eurent de la cavalerie régulière que le nom, leur instruction étant nulle sous tous les rapports.

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L’artillerie fut composée presque exclusivement de déserteurs français, de Turcs et de Koulouglis ; mais parmi eux pas un n’était réellement capable de bien diriger un canon, et à chaque instant il arrivait des accidents dans les exercices. D’ailleurs, tout le matériel était détérioré et presque entièrement hors d’état de service, et les pièces montées sur de lourds affûts, avec des roues d’un seul morceau. Quatre mille quatre cents hommes d’infanterie, neuf cent vingt cavaliers, cent quarante canonniers, douze pièces de campagne, vingt-neuf pièces de siége, neuf mille soixante-dix fusils, telles étaient, lors de l’expédition de l’émir contre Aïn-Madhy, la situation exacte de ses forces régulières.

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Le marabout Tedjini, dont la famille gouvernait la ville d’Aïn-Madhy, avait refusé de reconnaître l’autorité de l’émir et d’acquitter le tribut. Irrité de ce refus, et peut-être aussi dans le but de s’assurer, en cas de revers, un refuge plus difficilement accessible aux armes françaises, Abd-el-Kader se mit en marche vers la fin de mai, pour aller faire le siége de cette ville. Ses préparatifs, malgré leur importance relative, se trouvèrent insuffisants pour obtenir la prompte reddition d’une place défendue par les difficultés naturelles de ses approches. Le siége traîna en longueur; éloigné de ses résidences habituelles, Abd-el-Kader affectait de se dérober à toutes les communications qui n’avaient pas pour objet exclusif le succès de son entreprise. Les chefs qui commandaient en son nom dans le pays s’occupaient, avec une activité qu’il réveillait sans cesse, de lever des tributs et de lui envoyer des soldats, des vivres, des munitions de guerre; mais un officier français ne pouvait obtenir d’eux ni escorte, ni guide pour arriver jusqu’à lui, et Ben-Arrach lui-même, désireux de lui rendre compte de sa mission, tentait vainement de le voir. Cette obstination à rester impénétrable faisait présager de fâcheuses dispositions.

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Le traité du 30 mai avait réservé à l’administration française les villes de Koleah, Blida et leurs territoires; le moment était venu de les occuper. Le maréchal Valée prit d’abord possession de Koleah, et, à l’ouest de la ville, établit un camp où furent placés quatre bataillons d’infanterie, avec de l’artillerie et quelques chevaux. En même temps il portait sur le haut Khamis des forces imposantes, faisait ouvrir la route de la Maison Carrée à cette nouvelle position et achevait de rendre praticable celle d’Alger à Koleah. Ces préparatifs étant faits, pour assurer, à tout événement, l’occupation de Blida, le gouverneur général dut attendre, pour agir, que les pluies du printemps eussent cessé.

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Le 1er mai 1838, l’armée se mit en marche, et le 3 elle se trouvait devant Blida. A l’entrée des beaux jardins dont la ville est environnée, te maréchal Valée trouva le hakem, les ulémas, les notables ainsi que le caïd de Beni-Salah, auxquels il donna l’assurance qu’il ne serait fait aucun mal aux habitants ; puis il confirma les autorités dans leurs fonctions, et s’occupa de choisir l’assiette des camps fortifiés qui devaient couvrir cette position importante. Le premier fut marqué entre Blida et la Chiffa, sur un mamelon dominant la plaine, et d’où l’on découvre au loin Koleah et le pays des Hadjoutes. On plaça le second dans une position intermédiaire, à l’ouest de Blida, de manière à couvrir la route qui conduit du blockhaus de Mered au camp de l’ouest. La possession de Blida nous rendait maîtres des chemins qui, de ce point central, conduisent à Médéa, par les gorges de la montagne et dans toutes les directions vers l’est et l’ouest de la plaine.

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Cependant le siége d’Aïn-Madhy se continuait toujours. Campé à cent lieues des côtes, dans une région à peu près inconnue, absorbé par les soins d’une guerre lointaine et difficile, l’émir, avec lequel les rapports politiques étaient toujours suspendus, ne pouvait, de quelque temps encore, retourner dans le centre de son commandement. La province d’Alger était tranquille, aussi bien que celle d’Oran; seulement on signalait, par intervalle, des attentats isolés, œuvre de quelques malfaiteurs qui parvenaient à se glisser dans l’intérieur des postes français, à la faveur de la nuit.

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