La 2e brigade motorisée algérienne au Moyen-Orient

Khaled Nezzar : un acteur de la guerre israélo-arabe témoigne

Cette guerre dura de 1969 et au-delà, et se déclenchera le 11 mars 1969, exactement.  

Cette étape du conflit israélo-arabe fut baptisée «Guerre d’usure» par le président Djamel Abdennasser qui déclarait alors : «Je ne peux envahir le Sinaï, mais je peux casser le moral d’Israël par l’usure.» Elle débuta par des attaques à l’artillerie puis, vers juillet 1969, à l’aide de moyens aériens lorsqu’Israël eut recours la première à son aviation. Ces opérations seront combinées par les Egyptiens à des actions de commandos en profondeur, visant la récolte du renseignements.
Auparavant, il régnait chez les Israéliens, dans le Sinaï, une situation de «ni guerre ni paix». Les jeunes trouvaient long un service militaire de trente mois. Le général Moshé Dayan annonça qu’il était possible de réduire la durée du service «puisque aucun danger immédiat ne menace le pays». Ni les états-majors des pays occidentaux ni même celui d’Israël ne souffleront mot sur ce que cette guerre apporta aux Egyptiens. C’est tout au long de cette période que les officiers acquerront le plus d’expérience. Ils le feront avec beaucoup d’engagement, de persévérance et de sacrifice. Les Israéliens,  tout en répondant à cette guerre au coup par coup, ne s’apercevaient pas que le canal de Suez et une partie du Sinaï constituaient pour l’armée égyptienne un véritable champ d’exercices. Les officiers affûtèrent, ainsi, leurs outils de guerre et surprirent beaucoup de pays qui, en 1967 et depuis, faisaient les gorges chaudes et racontaient à qui voulait les entendre que les soldats égyptiens avaient «détalé» comme des lapins et, pour mieux
courir, «s’étaient débarrassés de leurs chaussures» !
 La Guerre d’usure scella les guerres de 1967 et de 1973. Elle effacera les séquelles laissées par celle de 1967 tout en concourant à la réussite de «Youm Kipour» qui atteindra deux objectifs et non des moindres, à savoir la traversée puis la destruction de la ligne Barlev, redonnant ainsi un peu de dignité aux Arabes et mettant fin au mythe de l’invincibilité de l’armée israélienne.
Les Egyptiens manquaient cruellement d’argent, sans quoi ils auraient sans aucun doute conféré à cette guerre dite limitée une autre tournure, quand bien même Israël était déjà capable de nucléariser le conflit. Mais comment pouvaient-ils le faire alors que les citoyens, dans leur majorité, ne disposaient pas du minimum vital ? Où se trouvait l’argent, véritable nerf de la guerre ? En réalité, cet argent existait. Il était détenu par les Arabes et plus particulièrement les monarchies du Golfe. Avait-il été mis entre les mains des Egyptiens ? J’en doute, sachant surtout comment s’était terminé le sommet arabe de Rabat, dont la finalité consistait à dégager les formules pouvant aider  militairement et financièrement les pays du front.
A l’époque déjà, nous savions que ce sommet ne fut pas à la hauteur de l’attente des pays directement concernés, surtout pour les besoins d’une guerre dont on savait qu’elle était menée par les Américains et une bonne partie des pays Occidentaux.
L’Egypte manquant d’argent, comment pouvait-elle organiser son front arrière ? Comme il est enseigné dans toutes les écoles du monde, le front arrière soutient et stabilise le front avant et renforce l’état moral et psychologique des troupes et des citoyens.
Mais que pouvait-on demander à des troupes directement au contact de populations accablées par la misère et qui, lorsqu’elles étaient surprises dans leurs champs par les tirs d’artillerie des Israéliens, couraient dans tous les sens et criaient : «Takhreb beitak ya Gamal !» (Malheur à toi Djamel [Abdennasser]).  
Le président Sadate avait vu juste à l’époque, lorsqu’il opta pour la voie de la paix pour son peuple car, à mon sens, il ne pouvait seul supporter le fardeau de la guerre. Il payera de sa vie son initiative en se rendant en Israël.
Les pages qui vont suivre décrivent les péripéties de cette armée qui, après avoir subi une défaite cuisante, se mit au travail et reconstitua peu à peu ce que sera la nouvelle armée. Les Egyptiens firent même mieux puisque, d’une armée de parade, ils mirent au point un outil militaire expérimenté, capable de tenir tête à l’armée la plus puissante du monde. Ils réussiront en partie le pari de lui faire mordre la poussière en les surprenant par une traversée tout en surprise, malgré la coupure – le canal de Suez – la plus difficile de toutes celles existantes sur un théâtre d’opération européen.

Mai 1967, dans le désert du Sinaï
Le 5 juin 1967, la guerre entre Arabes et Israéliens éclate. Quinze jours auparavant, j’étais en compagnie d’une délégation militaire algérienne à Al Arish, dans le Sinaï, où j’assistais à une grande manœuvre militaire. Je me trouvais en Egypte pour la deuxième fois. Je m’étais rendu dans ce pays une première fois dans le cadre d’une invitation de l’armée égyptienne aux pays membres de l’Organisation militaire africaine, dont le siège se trouvait à Accra, au Ghana. Nous faisions partie pour la première fois de cette instance continentale à laquelle nous avions adhéré dès l’Indépendance du pays. Abderrezak Bouhara et feu le général Larbi Si Lahcène en faisaient partie.
Etant à l’aube de l’Indépendance, nous suscitions la curiosité. Non seulement car la Révolution algérienne avait franchi les frontières, mais également parce que nous portions des tenues de combat, les tenues de sorties ne nous ayant pas encore été livrées. Pour l’anecdote, quand nous prenions nos repas dans le restaurant de l’hôtel Scheperds où nous étions hébergés, un homme, attablé non loin de nous, ne cessait pas de nous regarder de façon insistante et discrète, jusqu’au jour où, attendant l’ascenseur tous ensemble, Larbi Si Lahcène rompit la glace. Ce curieux qui nous dévorait des yeux pendant plusieurs jours, était simplement animé du désir de voir de près des Algériens qui avaient tant fait parler d’eux. C’était Abder Isker, Français d’origine algérienne, réalisateur de son état dont nous connaîtrons plus tard la notoriété, content de côtoyer des compatriotes.
Mon second voyage en Egypte était plus important. Je m’y étais rendu, comme je l’ai déjà dit, au cours du mois de mai 1967, juste avant le déclenchement de la guerre des Six jours, dans le cadre d’une formation militaire. Outre la visite des écoles d’instruction, nous étions conviés à suivre une manœuvre qui se déroulait dans le Sinaï, près de la ville d’El- Arish. Le maréchal Abel Hakim Amer, vice-président et ministre de la Défense égyptienne y avait pris part et avait prononcé un discours à la fin de l’exercice, lequel fut retransmis à la radio. Ce jour-là, j’assistai à un spectacle grandiose.
Les cibles de chars étaient toutes atteintes et dégageaient des geysers de flammes et de fumée. Les appuis feu, qu’ils fussent d’artillerie ou d’aviation, se déroulaient comme s’ils étaient sur des stands de tir. Les engagements des autres forces s’exécutaient comme à la parade. Tout ceci remplissait d’aise et de satisfaction toute l’assistance.
De retour à Alger, je répétai autour de moi à qui voulait l’entendre, que les Egyptiens étaient les plus forts et que, en cas de conflit, ils allaient l’emporter sans aucun doute ! Encore novice en la matière, j’étais soulevé d’enthousiasme. Je pensais que c’en était fini des Israéliens. «Charbet ma’ya  !» (Nous n’en ferons qu’une bouchée !), disaient les Egyptiens, sûrs d’eux. Mal m’en prit, car j’apprenais par la suite que les Egyptiens avaient l’habitude de maquiller les démonstrations de toute sorte, en en faisaient trop parfois et en travestissant la vérité, donnant une fusse impression de leur armée. J’appris plus tard que ce n’était au bout du compte qu’une grossière mise en scène. Les Egyptiens avaient, en fait, dissimulé des fûts de mazout derrière les cibles de chars et l’ensemble des tirs étaient repérés, c'est-à-dire préparés à l’avance. Derrière tout ce cirque, un seul but : plaire au chef…»

Me Abdelkader Fatsah
Notaire à la cité Aïssani, Timezeghra, Sidi Aïch,
wilaya de Béjaïa
Constitution d’une société
Snc Général Taghzout Bensoula et Cie
Aux termes d’un acte reçu en l’étude le 11/5/2009, enregistré le 12/5/2009, il a été constitué une société dénommée Snc Général Taghzout et Cie par MM. Bensoula Redouane et Bensoula Racim.

Autre mise en scène, inous eûmes droit au déploiement d’une unité de dégazage où des militaires à demi-nus évoluaient sous des volutes de buées d’eau chaude. Avait-on idée de pousser le scénario aussi loin ? Il faut dire qu’à cette époque, les Egyptiens avaient à leur côté des instructeurs soviétiques, dont le but ne consistait pas toujours au transfert de la technologie mais plutôt à faire perdurer un système dont la finalité consistait, d’abord, à durer sur le territoire et, aussi, à vendre leurs équipements. Il n’était pas du tout étonnant que les Soviétiques eussent transmis de tels procédés de simulation aux Egyptiens, histoire de leur en mettre plein la vue. 
Je commandais la 3e Région militaire, lorsque le souvenir de cet épisode égyptien me revint au cours d’une manœuvre de blindés à laquelle j’assistais dans la région de Bedeau, dans la 2e Région militaire. Beaucoup d’officiers des différentes unités des Régions militaires avaient assisté à cette manœuvre parrainée par le ministre de la Défense de l’époque, le président Chadli Bendjedid. Le général soviétique chargé des instructeurs était venu spécialement d’Alger pour la circonstance. Je le connaissais pour l’avoir reçu auparavant à Tindouf.  Ce jour-là, à Bedeau, en présence de ce général, j’assistai à une débauche incompréhensible de tirs d’obus et de roquettes BM 21, les fameux «orgues de Staline», alors que quelques tirs devaient suffire puisqu’il s’agissait de ce que l’on appelle dans le jargon militaire des «tirs de simulation». Les munitions étant très onéreuses, ces tirs de simulation se planifiaient dans un simple but didactique. Coincé entre le Président et les officiers organisateurs de cette mascarade, le général soviétique, mal à son aise, m’épiait du coin de l’œil. Il savait que je n’allais pas le ménager lorsque viendrait le moment de la critique de l’exercice. Il n’avait pas tort. Après l’exercice, je lui exposai mon point de vue et lui fis part de mon incompréhension quant à une telle manière de procéder. Le général me prit à part et me lança en russe, sans trop me convaincre : «No chto tavaritch younas, Président !» (Mais, camarade, le Président est ici !). J’étais interloqué. En somme, il était permis de travestir la réalité, dès lors que le chef assistait à une manœuvre. Les Egyptiens étaient-ils victimes de la mauvaise foi des Soviétiques ou se rendaient-ils complices de ces travestissements improductifs ? Ce furent, en tout cas, une des raisons de leurs échecs répétés face aux Israéliens. Le 6 juin 1967, les Arabes l’apprenaient à leur dépens. Quelque temps à peine avant le déclenchement de la guerre des Six jours, j’appris que les Egyptiens, qui pensaient prendre l’initiative et surprendre les Israéliens, avaient invité les chefs d’état-major des pays arabes pour les informer. Mais la surprise viendra finalement des Israéliens qui prirent les armées arabes de court et clouèrent au sol leur aviation dès les premières heures de la matinée.
A ce moment-là, je me trouvais à Alger. Je suivais une partie du déroulement de la bataille à partir du siège du Commissariat politique, seul à disposer de téléscripteurs. Les déclarations triomphalistes des Egyptiens ne cessaient de tomber. Je décidai, tout de même, de rejoindre mon unité dans le sud-ouest au cas où l’on aurait besoin de moi. Une panne de voiture me força à m’arrêter à El-Asnam (Chlef actuellement), où j’appris par la radio que l’armée israélienne était entrée dans la ville d’El-Arich que je venais de visiter. J’avais compris que la guerre était déjà perdue, car El¬-Arich investie signifiait que les Israéliens avaient franchi le dernier rempart égyptien. Le soir, j’arrivai à mon unité. Mon chef d’état-major, feu Mohamed Ouslimane, rivé à son transistor, n’en loupait pas une et écoutait surtout les stations radio qui annonçaient «les bonnes nouvelles». Autant il était conscient de la débâcle, autant il voulait encore croire en une hypothétique victoire des Arabes. Mohamed Ouslimane, qui était passé par les écoles du Moyen-Orient, était tiraillé entre la réalité implacable de la guerre et ses sentiments personnels. Mélange de regret et de faux espoir. Le lendemain après-midi, nous apprenons que le Caire était pilonné et que les soldats israéliens atteignaient le canal de Suez. Sur la table, la radio nous bombardait de mauvaises nouvelles. Ouslimane se rendit à l’évidence et se mit à sangloter. Il était monté au maquis très jeune, le jour même du déclenchement de la Révolution de Novembre 1954. Cet homme, qui a fait parti ds premiers moudjahidine, que j’appréciais et respectais énormément, ne pouvait contenir ses larmes devant ce qu’il considérait comme une humiliation. La nouvelle était si triste que certains en sont même morts, terrassés par une crise cardiaque. Nous avions aussi appris par la radio que des jeunes filles s’étaient donné la mort en se jetant dans le vide. Branle-bas de combat
En même temps que des ordres nous parvenaient pour nous préparer à rallier le Moyen-Orient, les personnels d’un fort groupement sous les ordres du capitaine Abderezzak Bouhara s’envolaient pour l’Egypte, précédé par le commandant Zerguini et d’autres officiers envoyés en précurseurs. Nous étions en pleins préparatifs quand nous apprenions que notre destination était l’Egypte.
Nous disposions, à l’époque, de trois brigades d’infanterie motorisées, la 1re commandée par le capitaine Abdelkader Abdellaoui, la 2e était sous mes ordres, tandis que la 3e était sous la direction du capitaine Mohamed Allag. Une quatrième brigade, formée plus tard et commandée par le capitaine Mohamed Allahoum, sera désignée pour me remplacer au courant du mois d’octobre 1969.
Alger était en effervescence.
En appui du groupement du capitaine Bouhara, un fort détachement logistique commandé par le capitaine Salim Saâdi, directeur du transport à l’époque, suivait par la route. Arrivé en Libye, le capitaine Saâdi reçut l’ordre de rebrousser chemin dès que les autorités d’Alger apprirent la fin des hostilités. Sur le chemin du retour, les Tunisiens qui, à l’aller, avaient accueilli les colonnes avec des youyous, des fleurs et des friandises, faisaient grise mine, non que l’armée algérienne fît demi tour, mais parce que les Tunisiens -- comme nous tous -- se sentaient humiliés d’apprendre que les Arabes étaient défaits en si peu de temps. Faisant fortune contre bon cœur, ils se mettaient le long des routes et, tels des autostoppeurs, indiquaient, le pousse levé en direction de l’est, non sans un humour consommé, que nos hommes se trompaient de chemin car l’Egypte était dans le sens inverse.
En sus de l’essentiel de ses forces, l’Algérie envoyait également ses forces aériennes. Pendant le transfert de nos avions Mig 21 et Mig 17, deux d’entre eux sont astreints à des atterrissages forcés à la frontière algéro-tunisienne pour des raisons techniques, suite probablement à une mauvaise préparation et à la précipitation. On prête au président Bourguiba cette boutade : «Heureusement qu’au cas où, ils n’atteindraient pas Tunis !».
C’est que, à l’époque, nos voisins considéraient que l’armement dont l’Algérie se dotait pouvait un jour être dirigé contre eux. Le capitaine Mohamed Bouzghoub, actuellement colonel à la retraite, décollait d’une base du sud-est de l’Algérie avec deux escadrons de MIG 17. Quinze avions MIG 21, que nous venions tout juste d’acquérir, étaient aussi de la partie. Ils étaient pilotés par des Egyptiens. Des chars T54, des automoteurs SU 100 et des engins blindés furent aussi envoyés au front. Dès l’atterrissage de nos MIG21, ces derniers étaient rapidement  préparés et envoyés en mission. Les avions égyptiens étaient entièrement détruits au sol. Un de ces MIG 21, flanqué de la cocarde algérienne, sera abattu au- dessus de Tel-Aviv. Comble de malheur pour les Egyptiens, en plus de tous les bruits qui circulaient sur leurs mésaventures, des gorges chaudes dirent à tort que le seul avion qui avait atteint Israël était algérien !

Ce pilote égyptien, héros parmi tant d’autres, mérite que nous lui rendions un vibrant hommage car, malgré une guerre perdue d’avance, il n’avait pas hésité à piquer son appareil, tel un kamikaze, sur la capitale de l’Etat hébreu. En pensant à ce glorieux martyr égyptien, il me revient l’histoire de ces Palestiniens qui étudiaient dans les universités algériennes et à l’Ecole interarmes de Cherchell, et que nous avions décidé de mobiliser dans la perspective de les envoyer se battre. Certains, peu nombreux, il est vrai, ne répondirent pas à l’appel. C’était le comble, pour nous, qui venions de sortir la tête haute de notre propre guerre libératrice.
Au début des années 1970, je faisais partie d’une délégation qui fut envoyée en Egypte pour remettre des équipements aux forces armées égyptiennes. La délégation était sous les ordres du colonel Mohamed-Salah Yahiaoui. Nous étions porteurs d’un message de Houari Boumediene dans lequel il informait le ministre égyptien de la Défense, le général d’armée Mahmoud Fawzi, que l’Algérie mettait à la disposition de son pays 60 avions de combat, 150 véhicules blindés et 75 à 100 chars, qui seraient livrés par l’Union soviétique. Le tout négocié et payé par l’Algérie. L’aide de l’Algérie à l’Egypte n’était jamais comptée. Les matériels n’avaient pas cessé d’affluer vers le pays des Pharaons, malgré le malentendu du 19 juin 1965 et l’insulte du président Sadate à l’endroit des pays du Front du refus. En 1973, lors de la guerre du Kippour, et d’après le chef d’état-major de l’armée égyptienne, le général Saâd Al-Shazli, le président Sadate critiquait les pays arabes et plus particulièrement l’Algérie et le président Boumediene. Il disait : «Il (Boumediene) s’est vendu aux Américains, politiquement et économiquement. Il vient de signer un contrat de livraison de pétrole et de gaz liquéfié à des compagnies américaines. Son économie sera entièrement liée à l’Amérique.» Cela n’empêche, ce même pétrole et ce même gaz furent utilisés comme arme face aux Américains, grâce aux initiatives de l’Algérie et de son Président. Mais le président Sadate se contredira à la fin de la guerre, lors d’un discours, en déclarant : «Nous ne remercierons jamais l’Algérie de ce qu’elle a apporté comme appui à l’Egypte !»
Les malentendus ont toujours émaillé les relations entre l’Egypte et l’Algérie. Ce fut le cas pendant la Guerre de Libération, suite aux immixtions intempestives de
M. Fathi Dib dans les affaires intérieures de l’Algérie, et de ses multiples manigances. Ces malentendus sont nés aussi des tentatives d’intimidation des Egyptiens, lors du redressement du 19 juin 1965 ou, encore, lors du démantèlement de nos dépôts datant de la Guerre de Libération. La seule réaction du président Boumediene, en 1971, consista en la réunion des responsables des brigades ayant séjourné en Egypte aux fins de procéder à l’appel des morts. Ils étaient quelques dizaines à s’être sacrifiés pour que l’Algérie n’ait pas à rougir de son passé arabe.
La défaite des pays arabes ayant rapidement été consommée, la mobilisation générale des unités de l’ANP fut remise en cause. La décision de maintenir, de manière permanente, une brigade sur le théâtre d’opérations égyptien fut prise en remplacement. C’est, ainsi, que ma brigade sera désignée pour ce faire. Stationnée à Aïn Sefra, elle était articulée autour de trois bataillons de six cents hommes chacun, d’un bataillon de 31 chars T55, d’un groupe d’artillerie (deux batteries de longue portée calibre 122 mm, et une batterie d’obusiers de 152 mm), d’un groupe de défense contre avions de deux batteries bitubes de 35 mm, et d’une batterie de 14,5 mm sur des affûts quadruples. Elle était composée, aussi, de cinq compagnies de transport, de transmission, de reconnaissance de commandement et des services. Plus tard, nous reçûmes une sixième compagnie du génie de brigade.
En octobre 1968, je reçus l’ordre de me préparer à rejoindre l’Egypte et à procéder à la relève de la brigade commandée par le capitaine Abdelkader Abdellaoui. Alors que le groupement du capitaine Bouhara et la brigade du capitaine Abdellaoui s’étaient relayés dans un intervalle de six mois, le commandement algérien s’étant probablement aperçu que la guerre allait s’inscrire dans la durée, décida que les séjours, à l’avenir, allaient être d’une année pour chacune des brigades, les matériels, eux, devaient rester sur place. La relève devait concerner uniquement les personnels.  C’était une décision sage, d’autant que l’Algérie, étant géographiquement très éloignée du Moyen-Orient, ses unités se présentaient toujours une fois les hostilités consommées… C’était le cas en 1967, avant que le scénario ne se répète en 1973.
Encore fallait-il que l’on fît confiance à l’Algérie ! En tout cas, c’est ce que pensait le président Sadate avant octobre 1973 qui, lors d’une réunion avec son chef d’état-major et des officiers de l’armée égyptienne, eut cette réponse sarcastique à l’adresse d’Al-Shazli, lui demandant s’il allait prendre une initiative en vue de mobiliser toutes les ressources arabes ou si la bataille allait être la responsabilité de la seule confédération des Républiques du front : «La bataille sera essentiellement la responsabilité de l’Egypte. Les autres pays arabes resteront en marge, sans rien faire, au départ. Ils se trouveront ensuite en difficulté sérieuse avec leurs propres peuples, et leur attitude changera.»
A Aïn Sefra, tous les militaires savaient qu’ils allaient séjourner sur le front en Egypte. Chacun y allait de ses réflexions. Il y avait beaucoup de jubilation à séjourner à l’étranger. Inquiets peut-être, mais jamais trop, car la guerre ils la connaissaient si bien, eux qui avaient fréquenté les champs de bataille. L’ensemble des personnels de nos unités ayant séjourné au Moyen-Orient était passé par la Guerre de Libération nationale.

Le diseur de bonne aventure…
Le capitaine Boucetta commandait un groupe d’artillerie. Le jour de notre départ approchant, je le voyais se comporter de façon inhabituelle ;  il me paraissait quelque peu embarrassé, voire intrigué. Il m’avoua que lui et quelques officiers de la brigade étaient partis consulter un marabout connu à Aïn Sefra, qui l’aurait informé de confidences intimes sur sa famille que seul lui était censé connaître. Il en était tout retourné. Je le taquinai, tout en le dissuadant de s’adonner à de telles charlataneries, mais peut-on chasser le naturel ? Ces croyances surnaturelles m’excédaient, mais j’évitai de lui faire des remontrances et de laisser transparaître mon exaspération. Je coupai cours à la discussion.
Quelques jours plus tard, alors que je revenais d’une randonnée dans les environs, et au moment même où je raccrochais mon fusil au mur, on frappa à ma porte. Célibataire, je m’étais aménagé un deux pièces à la caserne même.  J’ouvre la porte et me trouve, nez à nez, avec le capitaine Boucetta, complètement bouleversé. Surpris, je lui demande ce qui lui est arrivé. Il m’avoue, tout de go, qu’il revenait de chez le marabout auprès de qui il était parti en quête de divination, en compagnie de ses camarades, que celui-ci les avait interpellés en ces termes : «Ah ! votre chef ne croit pas en moi ? Eh bien, allez le chercher, il vient de rentrer à la caserne !» Je lui rétorque en plaisantant que quelqu’un parmi ses compagnons devai,t certainement, informer le devin par avance. Boucetta, qui se murait dans ses fausses croyances, s’en défendit, jurant sur tous les saints que personne ne savait que j’étais parti à la chasse. Pourtant, tout le monde m’apercevait les week-ends et les jours fériés, arpentant la région, notamment Tkout, connue pour ses beaux paysages. La région de Aïn Sefra était très giboyeuse ; je ne me séparais donc jamais de mon fusil de chasse.
Curieux, je suis le capitaine Boucetta chez ce marabout, dont on attend l’avis comme un oracle. Je suis surpris par l’endroit, une sorte de salle de réception. A l’entrée de celle-ci, trônent quelques personnes chargées d’accueillir les visiteurs. Nous sommes immédiatement introduits dans une grande salle faisant office de salon. Je salue le marabout, que je reconnus sans peine par son accoutrement, en même temps que j’aperçois quelques officiers adossés au mur et assis en tabouret, à même les tapis. Le marabout, très affable, m’accueille avec beaucoup de gentillesse. Je me gardai de lui dire que je ne croyais point en ses prophéties, que certains officiers lui demandaient de répéter. Il m’installe à sa droite et commande à son fils un thé. Une seconde personne, son autre fils - je le saurai plus tard -, lui remet un paquet qui ressemble à un courrier. Il me souhaite la bienvenue et refuse d’acquiescer aux officiers, malgré leur insistance, répétant sans cesse qu’il n’était pas un devin.»

Il était instruit en langue arabe. Intelligent, il évitait subtilement de heurter mes convictions, répétant à ceux qui ne cessaient de lui poser des questions : «Vous partirez en paix et reviendrez en paix !». Il parcourait son courrier et, dès qu’il s’agissait de lettres en langue française, me les tendait. Un moment, j’avais entre les mains une lettre expédiée de France. Même les émigrés cherchaient refuge chez ce marabout. Dès les premières lignes de la missive, je me mis à rire. Mon ami le marabout, d’un coup sec, m’arrache la lettre des mains en s’écriant : «Celui-là ne sait pas ce qu’il dit !» L’auteur de la supplique lui demandait, en fait, de l’aider à gagner au tiercé. A l’évidence, le marabout faisait de ses «dons de voyance» un fonds de commerce lucratif. J’avais appris que beaucoup de responsables lui rendaient visite, des ministres et des walis, entre autres.
Ses paroles me revinrent quelques années plus tard : «Vous partirez en bonne santé et reviendrez de même !». Futé, il ne pouvait avoir meilleure réponse ;  une réplique passe-partout, qui rassure en même temps qu’elle conforte les pouvoirs fictifs de ce diseur de bonne aventure. 
L’heure fatidique du départ a sonné. Le principe de la relève était simple, le bataillon relevant occupait la place de celui relevé, et ainsi de suite. Puis, vient le tour des compagnies de commandement et de l’état-major lui-même. Le commandant de brigade faisant le voyage le dernier, car chargé de l’embarquement de l’ensemble de la brigade. La vingtaine de jours consacrée à la relève suffisait aux personnels, qu’ils soient officiers, sous officiers ou hommes de troupe, pour prendre leurs consignes. Ils disposaient d’assez de temps pour s’adapter au dispositif de combat. Le commandant de la brigade relevant embarquait le dernier, car deux jours étaient largement suffisants pour la cérémonie de passation des pouvoirs.
En Egypte, les personnels percevaient un double salaire et étaient approvisionnés toutes les semaines en denrées inexistantes sur place. La prime d’alimentation et les autres primes étaient les mêmes, pour tous. Elles équivalaient à celles qui nous étaient octroyées en Algérie, ce qui triplait, voire quadruplait, le niveau de vie des personnels. Chaque semaine, un avion de type Antonov 12 chargé de l’approvisionnement et du courrier atterrissait au Caire. Le commandement de la brigade disposait d’un appartement dans la capitale, tandis que le chef de brigade disposait d’un véhicule de fonction. L’embarquement se faisait à partir de la base aérienne de Tafraoui, située près de la ville d’Oran, dans l’ouest algérien.
J’étais sur place depuis déjà quelques jours afin de préparer le transfert de l’ensemble de la brigade sur l’Egypte, avec le commandant de la base, le capitaine M’hamed Bencherchali, un militaire rodé pour ce genre de missions. Bencherchali s’était occupé de la première brigade. C’était un ami de longue date.
Je connaissais aussi quelques officiers aviateurs, officiers mariniers et autres officiers de l’armée algérienne. Beaucoup de choses que nous partagions en commun nous rassemblaient. Nous étions insouciants, de cette insouciance que nous procurait la fougue de notre jeunesse, et avions des projets et des rêves plein la tête. Nous ne dépassions pas les 24 ou 25 printemps et disposions de près de quatre à cinq années d’expérience, acquise dans les maquis.
Mûrs avant l’âge, nous commandions déjà des milliers d’hommes, tous des «moustachus» de la Guerre de Libération nationale. Nous n’avions pas connu l’adolescence. L’autocensure s’était installée en nous. Nous nous cachions lorsqu’il s’agissait d’accomplir des gestes simples qu’accomplissaient tout jeune de notre âge, comme s’attabler à la terrasse d’un café ou fréquenter un dancing.
Auparavant, j’avais accueilli M’hamed Bencherchali à la base de Mécheria pour une escale de carburant. Je l’accueillis, entouré de quelques officiers. A cette époque, tout n’allait pas bien sur nos frontières ouest. L’affaire de Hassi Beïda n’était pas encore cicatrisée. M’hamed convoyait un avion de reconnaissance Yak II sur Tindouf. J’étais content de le retrouver. Car, en plus de l’amitié qui nous liait, il était très avenant, très sympathique et la main toujours sur le cœur. Il avait beaucoup de répartie, le mot pour rire et pour plaisanter. Il était aimé de ses subordonnés pour ses grandes qualités humaines. Un jour que nous rentrions ensemble, sur Alger, il m’invita à faire escale à Blida pour y déjeuner et faire connaissance avec ses parents. M’hamed descend d’une famille assez aisée. Sa famille, qui travaillait dans les tabacs, fut touchée par les nationalisations. Son père, patriote de première heure, est passé de propriétaire à fonctionnaire dans sa propre usine. La famille Bencherchali a beaucoup donné à la patrie. Son frère Mustapha est tombé au maquis en 1957. Lui-même était moudjahid, et son frère Noureddine aussi.
Nous voyagions, mes hommes et moi, à bord d’avions Antonov 12. Nous étions renforcés par des avions égyptiens. Les six avions dont nous disposions à l’époque étaient pilotés par les officiers pilotes algériens Trabelsi et Djilali Timoulgui, actuellement pilotes à Air Algérie, Slim Ben Abdallah, qui fut longtemps pilote du Président et actuellement général en activité, Rachid Boutella, Mohamed Boulahzaz, Mustapha Daoudji, Derradji, Souilah en j’en oublie… Tous à la retraite.
Jeunes, l’indépendance fraîchement acquise, nous rêvions tous d’une Algérie grandiose. Ces pilotes, à la fleur de l’âge, sillonnaient les cieux au péril de leur vie avec, pour seul bagage, le peu d’expérience dont ils disposaient au sortir de leurs écoles. Ils avaient pris les commandes de leur avion sans hésiter, parce qu’ils avaient cru le rêve possible. Ils étaient sur la brèche, de jour comme de nuit, pendant le séjour de toutes les unités algériennes au Moyen-Orient. Ils voleront dans les conditions les plus pénibles, braveront les orages qui foisonnaient à hauteur de 4 000 mètres – leur altitude de croisière. Les AN12 ne disposaient que d’une petite cabine pressurisée, ne pouvant contenir qu’une dizaine de places assises.
Un jour, le lieutenant Mohamed Boulahzaz, qui commandait un Antonov 12 eut le radar de navigation en panne dès le décollage de l’aéroport militaire de Tafraoui. Il continua son vol avec pour seul but d’arriver à l’heure. Il comptait procéder aux réparations lors de l’escale à Benghazi ou à Tripoli, en Libye. Ne pouvant le faire comme prévu, il continua son voyage sur le Caire, en se servant uniquement de sa radio pour s’éloigner des orages. Il les évitait en slalomant au son de la friture qu’il entendait dans ses écouteurs et qu’occasionnaient les perturbations électriques.
Je me trouvais dans l’avion piloté par Slim Benabdallah. Après un petit somme, et à l’approche du Caire, je pénétrai dans la cabine de pilotage. Je fus surpris par la vue de lueurs bleuâtres, couvrant toute la verrière. Intrigué, je demandai au pilote ce que cela signifiait. Benabdallah me rassura que cela était normal et qu’il s’agissait, tout simplement, d’électricité statique qui se crée dans certaines conditions atmosphériques. J’appris, par la même occasion, que l’avion de même type qui nous précédait fut touché par la foudre. Il était piloté par Mohammed Trabelsi, qui nous apprit par radio qu’au moment où il reçut l’impact, l’avion fut secoué et une boule de feu d’une lueur rougeâtre envahit la carlingue. Il y eut un moment de panique, l’ensemble des quatre-vingt-dix soldats faillit se ruer vers l’avant, si ce n’était l’intervention énergique des membres d’équipage pour éviter que l’avion ne se déséquilibrât. Toujours par radio, il nous rassura que tout était rentré dans l’ordre, sans incident.
Lorsque nous atterrîmes, quelques dizaines de minutes plus tard, des officiers algériens et égyptiens étaient attroupés autour de l’appareil. Avec Slim Ben Abdallah, j’aperçus une déchirure du métal, qui partait du nez de l’appareil et zigzaguait le long de tout le fuselage, suivant les rivets qui emboutissaient la tôle. Eberlués, nous nous dîmes qu’ils avaient eu une sacrée chance.

Au cours d’un autre voyage, un de ces jeunes pilotes, pris dans une météo exécrable et sachant qu’il ne pouvait, ni continuer dans ces conditions à cette altitude, ni revenir à sa base, eut la présence d’esprit d’entasser tous les hommes qu’il transportait dans la petite cabine pressurisée et put monter à 8 000 mètres. Il évita, ainsi, la mauvaise météo et réussit à sauver son avion et de nombreuses vies humaines. 
Pendant toute la période que demandait le transfert de la brigade vers le Moyen-Orient, je m’installai carrément à Oran. J’élisais domicile parfois au mess des officiers, parfois chez des amis. Je me reposais la matinée tandis que l’après midi, à l’heure d’arrivée des unités à Oran, je les rejoignais dans la zone de regroupement et d’attente. C’était une caserne attenante à l’école de Tafraoui, que le commandement avait mis à notre disposition. Elle présentait l’avantage d’être spacieuse et propre. Elle était équipée de manière à ce que les unités à transporter puissent passer une à deux nuits sur place, le temps de leur repos, de leur préparation et de leur dotation en équipement.
Oran brillait de tous ses feux. Les français venaient de quitter Mers El-Kébir avant terme. Les villas qu’ils avaient abandonnées ne trouvaient pas acquéreur. En 1971, lorsque Boumediene fit l’appel des morts à Tafraoui, les persiennes mal fermées des immeubles HLM laissés par le colonisateur à Valmy, village que je traversais deux fois par jour lorsque je rejoignais Tafraoui, claquaient au gré du vent du fait de l’absence de locataires. A l’époque, la ruée vers les villes n’était pas encore de rigueur. L’exode ne commença qu’après 1971, au lendemain de la fameuse Révolution agraire. 

Sur le front

Habituellement, les unités algériennes qui arrivaient sur le front occupaient les anciennes positions. Il n’y avait pas de positions de rechange, et personne n’y avait pensé. Je pris la décision d’en creuser d’autres, afin d’éviter à mes unités d’être surprises par l’ennemi.
L’adjoint politique du commandant de la 2e Armée,  le général Abdelmounaïm Khalil, m’invita un jour au mess des officiers de Fad, petite localité au bord du Lac Amer, tout près de ma position défensive. Khalil me pria de m’asseoir à ses cotés et profita de l’occasion pour me lancer : «En passant, j’ai vu vos hommes creuser des positions. C’est peine perdue, l’ennemi n’interviendra jamais ici, retirez-vous à l’arrière du front et occupez-vous de leur formation !». Ahuri, j’esquissai un «mon général…», puis me ravisa. Plus tard, je méditai longuement les paroles de ce général, mais ne pris pas acte de sa proposition. Je laissai, donc, mes hommes poursuivre la préparation des nouvelles positions, qu’ils allaient occuper quelque temps plus tard. Heureusement, d’ailleurs, car quinze jours après les Israéliens «fêtèrent» notre arrivée en bombardant massivement à l’artillerie toutes nos anciennes positions. Devais-je rappeler au général Khalil que la règle qui consiste à occuper des emplacements de rechange, lorsqu’ils existent, ou d’en préparer d’autres, est enseignée dans toutes les écoles, que ce soit à Paris, à Moscou ou au Caire ? Et que creuser des emplacements, lorsque l’on arrive sur une nouvelle position, peut sauver des vies humaines ?
Mes relations avec nombre d’officiers égyptiens étaient limitées au travail. Lorsque je visitais le front, j’étais à chaque fois surpris par le comportement des soldats égyptiens. Ceux-ci s’écriaient à notre passage - nous étions reconnaissables à nos tenues couleur olive - : «Techrabou hâga ?» (Vous prenez quelque chose ?). Ce geste d’hospitalité, ils le faisaient systématiquement, même quand ils n’avaient rien à offrir… Au bout d’une certaine période, nous nous aperçûmes que c’était une forme de politesse et une manière de souhaiter la bienvenue. Contrairement à tous les racontars que nous avions pu entendre, nous constations de nous-mêmes que le soldat égyptien était brave et, surtout, discipliné. Seuls les moyens matériels et les équipements modernes, comme ceux des Israéliens, leurs faisaient défaut, en même temps qu’une formation adéquate.
Ma brigade était rattachée à la 18e Division d’infanterie motorisée, commandée par le général Mustapha Chahine. Son chef d’état-major était le colonel Abou Ghazala, devenu plus tard chef d’état-major général sous le président Sadate. Abou Ghazala était un éminent spécialiste de l’artillerie, qui avait à son actif plusieurs ouvrages sur le sujet. Le général Mustapha Chahine, malgré son âge avancé, était un homme très actif et toujours près de ses hommes. Il me prenait avec lui, dans son command-car, pour rendre visite à ses unités en exercice. Son véhicule ne désemplissait jamais de toutes sortes de cadeaux, qui lui servaient à récompenser les meilleurs d’entre eux.
Lors d’une de ses visites à ma brigade, il vit des points d’appui bien organisés, et fut frappé au point d’en informer ses chefs de brigade, qu’il fit venir sur place. A l’un de ses officiers, qui s’enorgueillissait de disposer de points d’appui identiques, le général Chahine, quelque peu agacé, répondit en le défiant d’aller ensemble vérifier cela de visu : «Ha’ya fa’ragoûni !» (Montrez-moi donc !)
Je voyais plus fréquemment le chef des opérations de la Division, le lieutenant-colonel Galal. A chaque fois qu’il me fallait rencontrer le chef de Division, ou le chef d’état-major, je devais m’adresser à lui. Très avenant, le colonel Galal m’accueillait avec le sourire puis, dès que je prenais place, il y allait de sa question habituelle : «Techreb âch yâ akh Khaled ?» (Qu’est-ce que je vous sers frère Khaled ?». Quand l’attente se prolongeait – c’était «normal» –, je m’armais de patience, connaissant sa réaction : «Ouarâk îh yâ akh Khaled ?» (Pourquoi t’impatientes-tu inutilement frère Khaled ?).
Un jour, de passage à la Division, un âmid (général) me fut présenté, qui était là pour remplacer le colonel Abou Ghazala, appelé à d’autres fonctions. Il torturait le français, plus qu’il ne le parlait, et il aimait à s’en faire valoir. Depuis ce jour, ce fut un calvaire pour moi. Je ne pouvais l’éviter, ni éviter toute l’attention que je devais lui prêter pour comprendre quelques bribes de ce qu’il baragouinait dans la langue de Molière. A chaque fois que je le rencontrais, c’était la migraine assurée, vu les efforts surhumains que je devais déployer pour saisir son discours. Je devais le rencontrer très souvent depuis qu’il était à la 18e Division. Un jour, il me prit à part et me tint ces propos : «Alors que je passais près de votre bataillon de chars, je rencontrai un de vos officiers tankistes. Il était ridé, âgoûz kida.» Je reconnus mon homme immédiatement. Il ajouta : «Je me suis adressé à lui en français, il ne m’a pas compris. En arabe non plus».
Je fus désagréablement surpris d’apprendre que le général  n’eût pas reçu de réponse à ses questions. Le lieutenant Lahlou, c’est de lui qu’il s’agissait, pouvait aisément l’affranchir, pourtant. De retour à la brigade, je m’arrêtai au bataillon de chars, situé à proximité de la route, et informai l’officier adjoint de l’unité que je voulais voir le lieutenant Lahlou. Quand celui-ci se présenta devant moi, je le toisai et le réprimandai, pour n’avoir pas «su» répondre aux questions du chef d’état-major de la 18e Division. Il me répondit du tac au tac : «Oui ! j’ai bien rencontré un général, mais comme je ne savais pas de qui il s’agissait, je n’ai rien voulu lui dévoiler de notre bataillon ! Et puis, après tout, un général ça se signale avant de rendre visite, sinon n’importe qui pourrait se prévaloir d’être général !» Rusé, il avait fait le sot. Je l’invitai à prendre un café avec moi et cherchai une fausse excuse à l’adresse du âmid désenchanté.
Nous tenions, de temps à autre, des réunions avec le chef de Division. Un jour, alors que nous nous trouvions autour d’une table, avec l’ensemble des chefs de brigade de cette grande unité, le chef de Division cria, à qui voulait l’entendre, que la 2e Armée avait dû changer de décision suite à la demande du «frère Khaled», lançant sur ces entrefaits : «Je me porte garant du frère Khaled, parce que j’ai pleine confiance en lui !» Il me rappela la demande dont je lui avais fait part auparavant et qui consistait à disposer d’un emplacement défensif, donnant directement sur le canal de Suez, afin de mieux faire participer mes hommes et leur éviter l’ennui, le long du Lac Amer, distant de 14 kilomètres des lignes ennemies.»

Le chef de Division nous tendit à chacun un calque de nos nouvelles positions car, suite à cette demande, il y eut tout un chamboulement du dispositif, ce qui entraîna un véritable remaniement. Entassés dans l’exiguë casemate du chef de Division, nous ne pûmes déployer nos calques pour prendre connaissance de nos nouvelles limites. Je décidai de le faire plus tard, une fois rentré à mon poste de commandement. Je continuai à prendre note de toutes les recommandations qu’il nous édictait. Je remarquai que j’étais filé du regard par mes voisins de table, étonnés de me voir écrire en français alors que les débats se déroulaient en langue arabe. Je souris et leur expliquai que, malheureusement, notre génération n’avait pas eu la chance d’apprendre l’arabe, mais qu’elle avait quand même le mérite d’avoir bouté les Français hors d’Algérie… 

Accompagné de mon chef d’état-major, le capitaine Rachid Assat, je rejoins notre PC. Nous nous mîmes immédiatement au travail, curieux de connaître nos nouvelles positions. Je déployai le calque et m’aperçus que quelque chose ne tournait pas rond. Ne disposant pas suffisamment de profondeur, je ne voyais pas comment installer mes principales unités, comme si on voulait préserver une portion importante de terrain pour le voisin en faisant fi des notions tactiques élémentaires. Le dîner expédié, mon chef d’état-major et moi nous attelons au travail. Il fallait préparer un mémoire  faisant office de contre proposition consistant en de nouvelles propositions. Nous terminons très tard dans la nuit et nous nous présentons le matin au PC de la Division, pour exposer au chef de Division notre déconvenue et la façon dont nous pensons y remédier. Comme nous devions patienter, nous décidons de rendre visite au spécialiste soviétique - El khabir comme ils aimaient à le présenter, afin de lui demander ce qu’il en pensait. Il s’aperçoit très vite de la supercherie et nous dit tout de go : «Adressez-vous au chef de Division, c’est un homme correct, il vous donnera raison.» Dans la casemate qui tenait lieu de salle opérationnelle de la Division et où se trouvait l’auteur de la manigance, le lieutenant colonel Galal, nous demandons à parler au chef de Division directement. On nous fait patienter quelques minutes avant d’être  introduits chez le chef de Division. Aimable et souriant comme à l’accoutumée, le général Mustapha Chahine s’enquit du motif de notre visite si matinale. Je lui expose la situation issue de la réunion de la veille, brièvement. Il jette un regard à notre carte et saisit vite le stratagème. Il cria de toutes ses bronches : «Galal ! » Et les instructions fusent : «Le PC de la 134e Brigade reviendra au frère Khaled !» Puis, il se retourne vers moi : «Voici vos nouvelles limites. Faites attention au déversoir (1), il est très sensible. Installez votre poste de commandement ainsi que vos unités d’appui derrière celui-ci.» Il termine par nous souhaiter bonne chance.  

Nous ne demandons pas notre reste et nous nous esquivons rapidement. Nous saluons le lieutenant Galal quelque peu gênés, mais contents d’avoir déjoué ses petites combines et celles de son acolyte, le commandant de la 134e Brigade dont je reçus un coup de fil, tard dans la soirée. Il me demanda s’il pouvait passer me voir à mon PC. Je compris de suite que le chef de Division était passé à l’action et voulait vite réparer le préjudice, probablement excédé par tant de malhonnêteté.

L’heure de la rencontre étant prévue tard dans la soirée, je décidai de l’inviter à partager notre dîner. Mais le colonel, apparemment très contrarié, déclina mon offre, marmonnant qu’il voulait que la passation des consignes se déroulât le plus tôt possible.

C’était aussi mon vœu, je l’avoue. Une fois la date arrêtée, il s’éclipsa. Au moment des passations de consignes, je compris pourquoi il tenait tant à son PC. Ce dernier était alimenté en électricité par une ligne à haute tension qui ne passait pas très loin, une télévision était installée dans sa casemate. Tous les membres de son état-major logeaient dans des casemates bien aménagées et bien camouflées, alignées sous une haie d’orangers. Quelques jours plus tard, je m’aperçus qu’autant son état-major était bien installé, autant ses compagnies de brigade étaient à l’abandon. Pourtant, les deux n’étaient séparés que par une haie d’orangers. Il suffisait pour s’en rendre compte de traverser en faisant à peine deux à trois pas. Aucune compagnie ne disposait de casemate. Les six cents hommes de ces compagnies avaient chacun un élément individuel en préfabriqué métallique d’un mètre sur un, que l’on appelait Ghata arras (couvre tête). C’en était réellement un, car les hommes l’employaient comme tel, tandis que d’autres l’utilisaient comme bon leur semblait. Normalement, ces bouts d’éléments préfabriqués étaient donnés en dotation pour être assemblés l’un à l’autre et constituer une tranchée couverte. Tout autour, au vu des détritus et autres déchets traînant çà et là, il apparaissait que les hommes n’étaient pas suffisamment pris en charge par leurs supérieurs.

Quelques jours plus tard, je fus brusquement réveillé à l’aube. Un officier était venu m’informer qu’une panne générale était survenue sur l’ensemble de notre réseau filaire et que plusieurs tentatives pour rétablir la liaison à l’intérieur de la brigade comme à l’extérieur, étaient restées vaines. Il nous informa qu’il était impossible d’avoir une liaison avec la Division ou l’Armée. En somme, la brigade était entièrement isolée. La mort dans l’âme, j’ordonne d’ouvrir le réseau radio, de se mettre en veille et de ne communiquer que sur ordre express (2). Ce n’est que vers 10 ou 11 heures que des responsables des transmissions de la Division vinrent s’enquérir de la situation. Ils découvriront que les câbles qui aboutissaient à ma brigade en provenance du réseau principal de la Division, étaient entièrement sectionnés au couteau sur environ un kilomètre et demi. C’était un acte de malveillance manifeste.

Bien qu’elles fussent menées tambour battant, les réparations exigèrent une journée pleine. Quelque temps plus tard, mon regard s’arrêta sur deux hommes que j’avais déjà vus et qui semblaient continuer à rechercher des indices sur notre déconvenue. Excédé, je les interpellai sans ménagement : «Voyons ! Vous n’avez pas encore compris que ce sont les éléments de la 134e Brigade qui ont fait le coup ?»

La 134e Brigade fera encore parler d’elle lors d’une attaque israélienne qui avait visé l’ensemble des postes d’observation d’artillerie positionnés le long du canal de Suez.

Tout au moins ceux situés sur le front de la 2e Armée, du Lac Amer jusqu’à la ville de Port Fouad. D’ailleurs, cette action, comme d’autres, est restée dans les annales de la guerre d’usure. A la fois audacieuse, furtive et simultanée, elle visait l’ensemble des postes d’observation de la 2e Armée égyptienne. Les soldats égyptiens, comme les nôtres d’ailleurs, nichés - c’est le mot - sur des arbres, seuls points permettant l’observation, furent surpris par cette attaque et ne durent leur salut qu’aux barres métalliques qu’ils avaient à leur disposition et qu’ils empruntèrent pour descendre en virevoltant, tels des pompiers à l’annonce d’un incendie… Notre brigade disposait d’un poste d’observation contigu à celui de la 134e Brigade. Je suivais donc le déroulement de cette action par l’intermédiaire de notre commandant de la batterie d’obusiers de 152 mm que l’on surnommait «Erja» (attends), en raison du temps lent qu’il mettait à transmettre les corrections de tirs.

Notre officier eut plus de chance et mit ses hommes à l’abri, à l’inverse du commandant de la batterie de la 134e qui eut des morts et des blessés dans ses rangs. Lui-même fut touché. Je répercutais les informations sur la Division en leur demandant de dépêcher des secours vers le poste d’observation. Je fus assailli de coups de téléphone, mais de secours point. Tous les appels ne s’inquiétaient que de l’état de l’officier, les hommes de troupe comptaient pour rien…

Au bout d’une heure presque, ne voyant pas de secours arriver sur les lieux, j’ordonne au commandant de la compagnie de reconnaissance de ma brigade, le capitaine Larbi, de prendre un véhicule et d’aller les chercher malgré l’intensité des feux. Deux heures plus tard, les blessés étaient à l’abri à l’infirmerie, pansés et soignés, attendant que leur unité daigne venir les récupérer. Le lendemain, je me rendis sur place pour m’enquérir de l’état de mes hommes et profitai de l’occasion pour rendre visite aux soldats égyptiens, installés tout près. Reconnaissant de voir un officier leur rendre visite, ils se rapprochèrent de moi, empreints de respect et de gratitude. Je leur serre la main et  remarque que certains treillis étaient encore tachés de sang. J’apprends, de la bouche de mon officier d’artillerie, que les blessés «légers» étaient retournés à leur poste dans l’après-midi même de l’attaque.
Ce n’est que plus tard, pendant cette période de la Guerre d’usure, que les Egyptiens comprendront l’importance de l’homme et de son état moral et psychologique dans la bataille.

La casemate du sous-lieutenant Rezki
Nous héritons du lieutenant Smaïn de l’Armée égyptienne. Il était détaché à la brigade algérienne, dans la fonction d’officier de liaison. Il l’avait été avec toutes les brigades qui nous avaient précédés. Ingénieur de formation, le lieutenant Smaïn était mobilisé pour les besoins de la guerre et accomplissait son service militaire. Il le faisait avec dévouement. C’était un homme très respectueux, timide même. Nous savions qu’il faisait partie des services de renseignement, mais nous n’en faisions pas cas. Nous étions là pour servir nos frères arabes et n’avions rien à cacher. Nous serons renforcés, quelque temps plus tard, par le lieutenant médecin Farouk, spécialiste en chirurgie. Nous nous retrouvions, pendant les repas, à la popote des officiers, aménagée en forme de carbet (3) et que nous utilisions hors les jours de froid. Pendant le jour, nous nous voyions très peu car le déjeuner était vite expédié, tandis que le soir, après le dîner, nous restions plus longtemps ensemble, regardions la télévision ou jouions aux cartes. Durant une de ces soirées où nous tuions le temps par une belote, le lieutenant Farouk, assis en retrait, nous regardait sans discontinuer. Il s’exclama : «Akh Khaled, je vous observe depuis quelques jours et je ne vois rien de ce que mes collègues de Suez (4) m’ont raconté sur vous.» Intrigué, je me demandai au fond de moi-même ce que ses collègues avaient bien pu lui raconter sur nous et qu’il ne partage pas avec eux. Nous chargeâmes le lieutenant Farouk, un jour, d’une mission au Caire pour accompagner un cercueil en partance vers Alger. Nous avions cru qu’il pouvait intercéder en notre faveur auprès de ses compatriotes et éviter - comme c’était toujours le cas -, de faire transbahuter nos cercueils, au vu et su de tous, comme s’il s’agissait d’un vulgaire bagage. Malheureusement, rien n’y fit. Les autorités sur place continueront à nous imposer, jusqu’au bout, cette manière irrespectueuse et incongrue de transporter nos morts, dont nous nous devons de révérer la mémoire.
Je fus réveillé, un matin, par un bombardement assourdissant. C’était à quelques centaines de mètres de mon PC. La cible était un cantonnement qui venait d’être occupé par le bataillon des transmissions de la Division et du bataillon du Génie. Les militaires furent surpris, lors de leur rassemblement, par deux avions Skyhawk venant de l’est alors que le soleil, qui dardait ses rayons, éblouissait les servants des pièces de défense contre avions. Les Israéliens choisirent ce moment précis pour attaquer et larguer leurs bombes. Ce fut un carnage. Comme cela se passait tout près de mon dispositif, je pris mon véhicule et me rendis au commandement de mon groupe de DCA, car mon itinéraire était proche. Je pouvais, ainsi, me rendre compte de visu.
Le spectacle qui s’offrait devant moi était désolant. Les véhicules de tous types étaient réquisitionnés pour transporter les morts et les blessés, des officiers encore en pyjamas erraient dans ce qui fut, quelques minutes auparavant, la place de rassemblement. Quand j’arrivai au poste de DCA, je me demandai, ahuri : «A-t-on idée de se rassembler devant l’ennemi ?». Le lieutenant Farouk, mobilisé pour la circonstance, n’avait réapparu que trois jours plus tard. Rentré à la brigade, il nous raconta qu’il avait recensé plus de soixante-dix morts, sans compter les soldats qui avaient été transportés ailleurs. Les blessés, quant à eux, se comptaient par centaines.
Le commandant du 36e Bataillon, Ali Abou Ghazala (4), me convia à visiter la compagnie du sous-lieutenant Rezki. L’endroit qui tenait lieu de PC de la compagnie était une casemate en préfabriqué métallique, comme nous en rêvions tous d’avoir. Nous venions d’arriver au front et notre souci était de nous procurer des matériaux du génie pour abriter nos hommes. C’était une denrée rare. Les Egyptiens venaient de sortir d’une guerre et avaient tout perdu. Ils manquaient cruellement de produits, même les plus élémentaires - d’après le général Mustapha Chahine qui s’était confié à moi. Le sac à sable était importé et revenait, à l’époque, à 50 centimes en monnaie étrangère. Nous pénétrons sous plus de trois mètres de terre. Je m’installe à l’intérieur. La casemate en préfabriqué était nickel et ne manquait de rien. Je reconnus les arceaux métalliques, la toile de jute goudronnée et remarquai aussi le sourire en coin du chef de bataillon. Celui-ci, s’adressant au lieutenant Rezki, répétait à voix basse : «Allons, dis-le lui, dis-lui d’où tu l’as eue !» Rezki ne pipa mot. Je l’encourageai à me répondre. Il leva la tête, le regard gêné, et me répondit entre les dents:
- Je l’ai achetée au capitaine commandant la batterie de 37 mm, pour la somme de trois livres.
- «Qui est ce capitaine» ? insistai-je.
- Celui qui commande la batterie toute proche de nous, installée entre le village de Fad et le groupe d’artillerie de 100 mm appartenant à l’armée.
J’en étais tout retourné, pensant en mon for intérieur : d’un côté, un officier qui met la main à la poche pour abriter ses hommes, et de l’autre…
Une ligne désaffectée de chemin de fer arrivait jusque dans nos positions. J’ordonnai aux officiers de se servir. Il n’en fallait pas plus.
Chaque soir, pendant près de deux mois, des coups sourds résonnaient aux alentours. Les rails déboulonnés étaient transportés à dos d’hommes jusque sur les positions. Ils serviront à confectionner des abris à l’épreuve des obus d’artillerie et des bombes israéliennes.
A partir de ce moment, les matériaux furent prélevés où qu’ils se trouvaient ; que ce soit dans les casernements désaffectés de Labiod, de Zakaria ou ailleurs. Ceux moyennant paiement étaient obtenus sur le marché local. Le travail était à ce point bien mené, que le chef de la cellule de DCA de la 2e Armée me demanda, lors d’une visite, lorsque je le fis entrer dans une salle enterrée, entièrement construite en pierres : «Et vous avez des ingénieurs pour faire cela ?». «Non ! chez nous n’importe qui peut construire avec ce matériau !», lui répondis-je.
Notre dispositif consistait en des casemates enterrées, sommairement abritées, lesquelles avaient l’avantage d’être spacieuses, afin de faciliter le repos des hommes, en des abris anti-bombes et des tranchées couvertes, le tout complété par des boyaux. Des trous bouteille étaient disséminés un peu partout, de telle sorte à permettre au militaire, dès la première alerte, de sauter dans le trou le plus proche. Tous ces préparatifs avaient demandé six longs mois de travail. Je n’avais jamais quitté mon dispositif pendant toute cette période. Mon seul souci était de mettre à l’abri mes hommes. Il s’en trouvait même, autour de moi, des personnes qui s’en étonnaient. »

Outre les travaux du génie, il était nécessaire de veiller aux mesures sanitaires afin d’éviter que nos hommes ne subissent le même sort que certains, heureusement peu nombreux, parmi nos prédécesseurs qui avaient contracté la bilharziose, une maladie invalidante très répandue en Egypte, surtout dans les régions du delta du Nil, où était cantonné notre dispositif. En effet, notre zone était traversée par des canaux d’irrigation qui sillonnent le delta, véritable foyer d’infection. Pour combattre cette terrible maladie, nous commençâmes par interdire l’approche des canaux d’irrigation et attribuâmes à chacune des sections un demi fût de deux cents litres dans lequel les soldats devaient, obligatoirement, faire bouillir leur linge et le laver à l’eau chaude. Ces mesures avaient payé puisque, au retour, aucun cas de maladie ne fut signalé. Avant chaque départ en permission au Caire, les soldats étaient alignés devant les infirmeries des unités. Ils recevaient dans la fesse une piqûre de pénicilline retard et évitaient de contracter d’autres maladies. Les mesures sanitaires, quoique draconiennes, étaient respectées par les soldats. Le fait de voir se dérouler quotidiennement sur le canal le «panorama» de l’Egypte, les poussait à plus de rigueur. Ces images idylliques de la civilisation pharaonique, que le tourisme nous vantait, étaient brusquement remplacées par celles de paysans faisant leurs grandes ablutions, ou lavant leurs vaches dans les eaux troubles du canal. Les femmes y blanchissaient le linge, ou s’adonnaient à la corvée de vaisselle, tandis que les enfants, insouciants, barbotaient nus.

La mort du général Abdelmounaïm Riadh

La guerre, et son corollaire la misère, avaient dépossédé la vie de son sens. La mort était devenue banale. Le commandant de la gendarmerie prévôtale (6) me rapporta un jour que, voyant un cadavre charrié par les eaux du canal, il s’en était allé informer la police. Il reçut, m’avait-il dit dépité, une réponse déconcertante : «Sîbek !» (Laisse tomber !). Choqué moi-même, je fis part de cet incident au commandant Ghazi, un officier palestinien dont la brigade était installée près de nos arrières. Il me répondit, surpris de me voir à ce point abasourdi : «Ah, vous ne le saviez pas ? C’est fréquent ici. Lorsque nous voyons un cadavre, nous le saisissons par les cheveux, le retournons et vérifions s’il n’est pas des nôtres.» Le cas contraire, m’expliqua-t-il froidement, on frayait un passage au mort qui naviguait au long cours. Cette réponse macabre me donna froid au dos. Les policiers étaient cyniques, au point qu’ils ne s’embarrassaient guère de rendre coupable toute personne qui s’aviserait de leur cingler le moral avec de tels renseignements lugubres.

Malgré cette charge de travail, il fallait que les hommes se reposent.

A l’instar des Egyptiens, j’organisai donc les permissions, à raison de trois jours tous les mois et demi, pour chacun des soldats, officiers et sous-officiers. Quant à moi, je remis à plus tard mon repos, pris par la tâche qui m’incombait et qui restait à faire. J’étais conscient de mes lourdes responsabilités, tiraillé par la situation de ni guerre ni paix qui s’éternisait, et le souci de mettre ma brigade à l’abri. Les bulldozers promis par Alger n’arrivant pas, je me contentai du matériel égyptien désuet, datant de la Seconde Guerre mondiale.

Je dormais très peu, angoissé à l’idée de voir se déclencher la guerre, alors que mes hommes et mes matériels n’étaient pas sous terre. J’étais pris par des douleurs d’estomac et aucun diagnostic n’avait été établi sur place. Je souffrais en silence. Près de six mois étaient passés et les douleurs sourdes persistaient. Je décidai de consulter un médecin dès que rendez-vous fut pris par notre ambassade au Caire. Je me rendis, donc, dans la capitale avec l’intention de me reposer trois à quatre jours. Je passai la nuit dans l’appartement mis à notre disposition. Le matin, un représentant de notre ambassade m’accompagna chez le médecin. Les murs de la salle d’attente étaient tapissés de peintures représentant des paysages européens. Le médecin était européen. Je le compris à son arabe, parfait mais teinté d’un léger accent. Il me remit des gélules contre la douleur puis me prescrivit des analyses à effectuer. A la sortie, je suggérai à mon accompagnateur que le médecin était probablement originaire d’Allemagne.

Je passai l’après-midi en compagnie de mon guide. Après le dîner, je me rendis à mon appartement. Aux alentours de vingt-trois heures, j’entendis sonner à la porte. J’ouvrai et me trouvai nez à nez avec le lieutenant Ahmed Benaï, chef de la compagnie d’administration de la brigade. Il était agité. Quelque chose de grave venait de se passer. Pendant toute la journée, me dit-il, des échanges de tirs d’artillerie entre les Israéliens et les Egyptiens n’avaient pas cessé et nos canons avaient pris part à la bataille. Notre unité n’avait pas subi de pertes, mais le chef d’état-major de l’armée égyptienne y a trouvé la mort. Il ne m’en fallait pas plus. Je pris mes affaires direction le front.

Ce n’est que le lendemain matin que je sus comment était tombé, la veille, le chef d’état-major. Il était en mission d’inspection, comme à son habitude. Il venait d’être nommé à ce poste et ne ménageait aucun effort. Il avait l’estime de ses hommes, qui criaient fièrement, à chaque fois qu’ils voyaient un hélicoptère les survoler : «Voilà le chef d’état-major !». Les militaires égyptiens, échaudés par tant de défaites, avaient fondé beaucoup d’espoir sur cet officier qu’ils appréciaient. Le roi Abdallah de Jordanie, qui l’eut comme conseiller pendant la guerre de 1967, n’a pas tari d’éloges à son égard  dans son livre Ma guerre avec Israël. Le jour de sa mort, il était parti en reconnaissance devant Ismaïlia ; il était accompagné de la quasi- totalité des chefs des cellules de son état-major. Beaucoup d’entre eux furent tués ou blessés. Ils étaient partis reconnaître un îlot du Lac Timsah, près de la ville d’Ismaïlia, sur lequel était positionné un peloton de chars israélien. Ces hommes, pourtant rompus à la guerre, avaient commis l’erreur de se présenter chacun dans son command-car, véhicule réservé exclusivement aux généraux. Une aubaine pour les Israéliens, qui ouvrirent le feu aux canons de char et à l’artillerie et décapitèrent tout l’état-major de la 2e Armée en un clin d’œil. Le conseiller soviétique m’informa que le général Abdel Monaïm Riadh était mort d’une hémorragie, les secours n’étant pas arrivés à temps, n’ont pu lui sauver la vie.

Ce jour-là, le général Mustapha Chahine me confia que des officiers, restés au poste de commandement de l’armée, confondirent les sifflements d’obus d’artillerie avec ceux des avions de chasse pendant leurs piqués, à telle enseigne que, quinze minutes plus tard, un message rendant compte d’une attaque aérienne était parvenu sur le bureau du président Abdennasser. Chahine s’exclama : «Vous vous rendez compte de ce qu’aurait entraîné une telle bévue, si l’armée égyptienne avait monté les enchères plus haut ?» Dit autrement, l’aviation égyptienne n’était pas en mesure d’entrer en action, étant encore en phase de montage. Nos postes d’observation d’artillerie étaient installés dans d’anciennes villas appartenant à d’anciens officiers généraux ou à des notables du pays. La région où nous nous trouvions, très arrosée, était à vocation agricole. La majeure partie de la terre était plantée d’arbres fruitiers, les orangers et les manguiers s’étendaient à perte de vue. Les terres étaient encore entre les mains des gros propriétaires. En réalité, seule une petite partie de ces terres fertiles fut distribuée dans le cadre de la réforme agraire décidée par Abdennasser. Nous reconnaissions les nouveaux bénéficiaires à leurs norias antiques, faisant tourner des vaches chétives, qui n’avaient que la peau sur les os.

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16-05-2009
Khaled Nezzar

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