Une région à découvrir
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C’est dans le nord de la Thaïlande que sont nés les premiers royaumes du Siam. Il reste aujourd’hui de nombreux vestiges de ces temps anciens.
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Le nord-ouest
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Le nord-ouest regroupe trois sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO sur les quatre au total. Ces sites, aujourd’hui parcs historiques, sont d’anciennes cités prospères qui régnaient en maître sur les contrées du nord. La plus impressionnante est Sukhothai. La ville fut la première capitale de la Thaïlande. Les autres sont situées dans la même région : Si Satchanalai-Chaliang, et Kamphaeng Phet. Toutes ces villes ont connu une forte expansion avant d’être annexées par le royaume d’Ayuthaya, bien plus puissant, au XIVe siècle.
Profitez-en pour aller au musée des traditions populaires de Phitsanulok qui présente un panorama des ethnies du nord.
Les musées sont moins nombreux que dans le reste du pays en raison du manque de visiteurs. Mais ils sont très intéressants pour bien comprendre l’histoire de la région. Le musée national de Nan, situé près de la frontière laotienne, dispose d’une collection ethnographique très complète.
Au Triangle d’Or, on trouve le musée de l’opium qui parcourt l’histoire de cette drogue, sa consommation et sa commercialisation.
Quelques curiosités naturelles seront à votre portée près de la frontière birmane. Les chutes de Tiloso sont les plus belles cascades du pays tandis que les grottes de Lot sont les plus grandes galeries souterraines d’Asie du sud-est.
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Le nord-est
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Le nord-est est beaucoup moins visité et pourtant, c’est l’occasion de découvrir la Thaïlande hors des sentiers battus.
L’Isan désigne les 19 provinces de cette région qui abrite des vestiges angkoriens magnifiques. On y trouve de nombreux monuments historiques notamment dans le parc historique Prasat Hin Khao Phanom Rung ou le parc historique de Phimai. Certes, il faut passer du temps dans cette province reculée pour en apprécier ses richesses : une randonnée dans le parc national de Khao Yai vous enchantera.
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Le triangle d'or
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Temple aux éléphants
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Plein nord : la province de Chiang Mai
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Chiang Mai est la capitale de la province du même nom et la ville la plus importante du nord du pays. Située au bord de la rivière Ping, elle jouit d’une forte attractivité en raison de son dynamisme culturel. Encadrée de montagnes, de vallées fertiles et de rizières, la vie y est paisible et agréable.
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La ville compte presque autant de monuments que Bangkok. L’architecture de ceux-ci reflète les différentes époques de construction. Les plus beaux sont situés dans le vieux quartier historique, à l’intérieur des douves. Ne manquez pas le Wat Phra Singh de style Lan Na. Arpentez les rues en deux roues afin de s’arrêter facilement à chaque trésor que cache la cité.
Le cœur historique abrite 36 temples ornés de stuc, de peintures, de nacres, de boiseries en teck, etc. Les fortifications de la ville ont quasiment toutes disparues, seules subsistent les douves dessinant un carré parfait.
A chaque coin de rue, vous apercevrez certainement les hautes montagnes en toile de fond. En effet, la province de Chiang Mai abrite les trois plus hauts sommets de Thaïlande : Doi Ithanon (2595 m) situé dans le parc national Doi Ithanon, Doi Phahom Pok (2285 m) et Doi Chiang Dao (2195 m).
Les nombreuses forêts environnantes seront l’occasion de pratiquer vos activités sportives préférées : randonnées dans le Parc national de Doi Suthep-Pui, VTT, rafting, promenade à dos d’éléphants, etc. En tout, la province offre 20 000 km² de plaines fertiles, collines boisées, champs de pavots, jungles et rivières protégés dans des parcs nationaux. Le paradis des amoureux de la nature.
Petite curiosité naturelle à visiter, les galeries souterraines Tham Chiang Dao situées au nord de la ville. Pensez à vous ramener un petit souvenir de Chiang Mai : l’artisanat est un savoir-faire historique dans la cité : céramiques, objets en argent ou en bois.
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Histoire de la ville
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Chiang Mai fut fondée en 1296 par le roi thaï Phaya Mangrai. Son nom originel est Nopburi Si Nakhon Ping Chiang Mai, la « ville aux nouveaux remparts », des vestiges de ces derniers sont encore visibles aujourd’hui.
Dès sa naissance, elle a concurrencé fortement Chiang Rai, plus au nord, devenant le centre économique et religieux du royaume. Le roi, bénéficiant du soutien du souverain de Sukhothai s’employa à faire de Chiang Mai une cité dynamique aux monuments raffinés. La province se rattacha peu après au royaume de Lan Na Thaï ("million de rizières") qui domina le nord du pays pendant près de 200 ans. La ville accueillit le 8e concile du bouddhisme theravada en 1477. Pour l’occasion, de nombreux temples furent construits.
Mais la puissance du royaume d’Ayuthaya et les attaques incessantes des Birmans fragilisèrent la cité. Elle tomba aux mains de l’empire birman en 1556 pendant deux cent ans, le temps de laisser une forte influence culturelle birmane dans la région. En 1767, c’est le royaume d’Ayuthaya qui tomba laissant un royaume éclaté. En 1775, le roi thaïlandais Taksin reprit la ville, aidé par les habitants qui se rebellèrent contre les occupants birmans. Il nomma Chao Kavila, vice-roi de la Thaïlande du nord. Ce dernier fit construire, en 1800, une énorme enceinte de brique pour protéger Chiang Mai. Le commerce se développa, notamment le négoce du bois de teck. En 1921, une voie ferrée relia Chiang Mai au reste du pays.
Peu après, les premiers souverains thaïlandais du centre, Rama VII et son épouse, vinrent en visite dans cette contrée du nord. Elle devint officiellement une province du Siam en 1933.
Chaing Mai est surtout connue pour son artisanat : poteries, ombrelles, tissage, etc. Mais à partir de la deuxième moitié du XXe, le tourisme devint la source principale de revenus.
Aujourd’hui, Chiang Mai est un pôle national de nouvelles technologies grâce à la volonté de Thaksin Shinawatra. De nombreuses infrastructures routières ont été construites pour ouvrir Chiang Mai vers les autres provinces de la Thaïlande.
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Foret vierge
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Eléphants 
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Elevage de crocodiles 
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Beau papillon 
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